Qanât de la plaine de Palerme

Le sous-sol de la plaine et de la ville de Palerme est caractérisé par la présence de galeries qui captent l’eau des nappes phréatiques et, grâce à une légère pente, la transportent par gravité jusqu’à la surface, donnant ainsi naissance à des sources artificielles. Le long du parcours des galeries, l’accès à l’eau est possible grâce à des puits qui, localisés à une distance régulière les uns des autres, ont été utilisés pendant l’excavation pour extraire le matériel creusé, et servent pour la ventilation. Il s’agit d’un système dont le modèle a été élaboré et s’est répandu au sein de l’ancien empire perse. En Afrique septentrionale, les exemples les plus anciens précèdent l’époque islamique (le système hydrique de l’oasis de Kharga en Égypte est daté entre le V^e et le III^e siècle av. J.C., celui du Fezzan libyque entre le I^ere et le V^e siècle ap. J.C., etc.). En Sicile, sont également attestées, à Syracuse et à Agrigente, des conduites de même modèle et datées de l’époque classique. Toutefois, ce type d’ouvrage, appelé qanât, a connu une ample diffusion dans l’aire islamique durant le Moyen Âge. On le rencontre encore aujourd’hui en Iran et en Asie centrale.

Les qanât permettent le débit continu de l’eau, qui court d’un puits à l’autre jusqu’au lieu de son affleurement et de son utilisation. En outre, ces longues conduites souterraines maintiennent l’eau fraîche, la protègent de la pollution et en limitent l’évaporation.

Dans la plaine de Palerme, la redécouverte des qanât est plutôt récente et leur étude systématique est rendue complexe par les difficultés d’accès et d’exploration de nombre de leurs parties. Hors de la ville, les qanât ont été localisés dans trois aires : une au nord de la cité, une à l’ouest (où deux qanât sont encore utilisés pour l’irrigation) et une au sud. En outre, dans le centre historique de Palerme, le parcours d’un autre réseau a été reconstruit ; il part de l’aire du Papireto et se divise vers les quartiers situés derrière l’ancien port de la Cala. Les qanât ont donc été utilisés aussi bien pour l’irrigation des terres agricoles qui entouraient la ville que pour l’approvisionnement en eau de certaines zones urbaines.

Les qanât palermitains se développent en général sur un kilomètre environ, mais ils peuvent atteindre 2 km de long. Les galeries sont de dimensions variables (par exemple, le qanât Gesuitico Basso est d’une largeur moyenne de 0,80 m et d’une hauteur qui varie entre 1,50 m et plusieurs mètres). La source qui alimentait ces qanât est constituée de galeries drainantes transversales par rapport à l’écoulement de la nappe phréatique ; dans les qanât iraniens en revanche l’alimentation était assurée par un grand puits de drainage.

La datation de ces qanât palermitains n’est pas aisée. Les attestations les plus anciennes dont la datation soit sûre sont d’époque normande. Ainsi, on date du XII^e siècle le système intégré du palais-réseau d’irrigation de l’Uscibene (à l’ouest de la ville), qui alimentait la salle de la fontaine et un vivier. Toutefois la diffusion maximale des qanât semble dater du XVI^e siècle (le qanât Gesuitico Alto a été construit au début de ce siècle). Mais encore au début du XIX^e siècle, fut réalisé, dans la plaine de Palerme, à Cruillas, un qanât particulièrement productif.