La qasaba et les remparts de Sousse

Les remparts, flanqués de tours carrées ou barlongues, se déploient tout autour de la médina. Les pierres sont posées en assises horizontales avec intercalation de joints et dans certains endroits en opus africanum[1]. Intégrant la qasaba du côté ouest, ils sont couronnés de merlons arrondis et percés par plusieurs entrées[2] à arcs brisés outrepassés reposant sur des piédroits et inscrites dans un cadre rectangulaire paré de pierres. Un chemin de ronde occupe la partie haute. Les murs du côté de la porte de Bab el-Bahr se caractérisent par la présence en partie haute de deux séries d'arcades voûtées superposées donnant sur l’intérieur de la ville et se prolongeant sur une vingtaine de mètres.

A l'angle sud-ouest se dresse la qasaba[3], édifiée par le prince aghlabide Abu al-Abbas Mohamed, en 851. Ce monument a largement évolué au cours des siècles. Au IX^e siècle, elle était constituée d’une tour-vigie (Borj Khalef) de plan carré à deux étages dont la hauteur totale atteint une trentaine de mètres. Son noyau central, auquel on accède par un escalier aménagé dans l'épaisseur du mur, est constitué de quatre pièces superposées couvertes de voûtes d'arêtes et en berceau dont l’une, un oratoire, renferme un mihrâb. Située à 77m au dessus du niveau de la mer, cette tour complète avantageusement le rôle de la tour du ribât pour le contrôle des terres côté ouest et de la zone côtière, sa  portée de vue pouvant en effet atteindre les 13 km.  Elle a été complétée, grâce à des travaux d’agrandissement remontant au XIII^e, XVIII^e et XIX^e siècles, par une citadelle de plan trapézoïdal renfermant trois cours encadrées par plusieurs pièces. Ses murs extérieurs sont flanqués de tours rectangulaires assurant à la fois la stabilité des murs en luttant contre les poussées du vent et permettant une meilleure défense de la qasaba.

Les remparts de Sousse offrent le prototype de l’architecture défensive ifriqiyenne et maghrébine d’époque médiévale, qui semble largement inspirée des citadelles byzantines (Ksar Lamsa, région de Kairouan ; citadelle de Haydra), caractérisées elles-mêmes par l'emploi de tours carrés et rondes. Les remparts byzantins de Constantinople disposaient également d'une série d'arcades superposées voûtées analogues à celles qui occupent une section des remparts, près de la « porte de la mer ». Notons que les tours rondes sont déjà présentes au ribât de Sousse et dans les palais abassides de Mésopotamie (Ukhaydhir, 778).

Les remparts de Sousse se rapprochent, par plusieurs aspects, de ceux de Sfax, autre cité aghlabide dont les remparts datent de la même époque. Par ailleurs, l'allure de la tour vigie de la qasaba présente des analogies certaines avec le minaret de la Grande mosquée de Kairouan (836) dont elle s'inspire très nettement. Elle semble par ailleurs avoir influencé la disposition du minaret de la Grande Mosquée de Sfax (X^e siècle). La disposition interne de la tour-vigie, qui apparaît ici pour la première fois dans l'architecture islamique semble, d'après les recherches menées par Mateo[4], avoir influencé la typologie des minarets almohades maghrébins, à l'exemple de ceux de la Kutubiyya (Marrakech, XII^e siècle) et de la mosquée Hassan (Rabat, XII^e siècle). Cette influence semble s’être propagée, à partir du XIV^e siècle, dans le royaume d'Aragon : cathédrale et tour de San Martin à Teruel, église Magdalena à Saragosse, tour de la cathédrale de Santa Maria de Mediavilla à Ateca.

[2] À l’origine, ils étaient percés de trois portes : Bab el-Bahr (porte de la mer), Bab el-Qibli (porte orientale) et Bab el-Gharbi (porte occidentale). Trois portes ont été ensuite construites au XIXe siècle : Bab Jedid (1860), Bab el-Jebli (porte Nord) et Bab el-Finga (porte de la Potence).

[3] La qasaba abrite le Musée archéologique de la ville.

[4] Mateo, A.S., 2001, p. 221-223.