Los Ángelos (1185-1204)

Las dos últimas décadas del siglo XII se caracterizan por el mandato de la dinastía imperial de los ángelos (1185-1204), que coincide con una época de plena madurez del Imperio bizantino.

Desde principios del siglo XII, la familia de los ángelos ha quedado emparentada con la dinastía reinante de los comnenos mediante el enlace matrimonial de Teodora, hija benjamina de Alejo I Comneno, con Constantino Ángelo. Aunque por lo general los comnenos han sabido hacer frente a las diferentes amenazas que representaban, desde finales del siglo XI, los turcos selyuquíes, los normandos y los cruzados, la situación se complica tras la muerte de Manuel I Comneno en 1180. Se han creado Estados independientes, como Serbia y Bulgaria, y Chipre está en manos de los francos. Durante el breve reinado de Alejo II Comneno (1180-1183) que, por su joven edad, permanece bajo la regencia de su madre, María de Antioquía, Andrónico Comneno se persona en Constantinopla en 1182 con objeto de derrocar a esta última. Estalla un motín a favor de Andrónico, y los habitantes de la ciudad masacran a gran parte de los comerciantes italianos. Vuelta la calma, Andrónico entra en la capital, toma el poder y recluye a María de Antioquía en un convento. Un año más tarde, desbarata una conspiración forjada contra él y, con la excusa de una revuelta en Antioquía, se proclama emperador. Su reinado, muy sangriento, estará marcado por la pérdida de Tesalónica, atacada en 1185 por los normandos.

Isaac II Ángelo (1185-1195) se convierte en emperador a los veintinueve años. En la esfera interna, se muestra incapaz de impedir la fragmentación del Imperio frente a la aristocracia feudal que comienza a rebelarse. Isaac II Ángelo altera las monedas y aumenta los impuestos. Confía el mando de su ejército al general Alejo Branas, que logra derrotar a los normandos en la batalla de Estrimón el 7 de septiembre de 1185. El enlace matrimonial del emperador con la hija del rey Bela sirve de tratado de paz con Hungría; por otra parte, sella asimismo una alianza con los venecianos. Por esa misma época, estalla una sublevación de búlgaros y valacos en la región del Danubio. Cuando parece que Isaac II Ángelo comienza a imponerse a los rebeldes, el emperador germano Federico Barbarroja llega al frente de la Tercera Cruzada, tras saquear Tracia. La prioridad para Isaac II Ángelo consiste entonces en negociar la paz con Federico antes de enfrentarse a búlgaros y serbios.

En Asia Menor, se extienden las sublevaciones, y las tropas imperiales son incapaces de reprimirlas. Isaac II Ángelo no logra acabar con el separatista Teodoro Mancafás, que ha creado su propio territorio con Lidia y Filadelfia. Para expulsarlo de esas tierras, el emperador recurre al duque de los tracios, Basilio Vatatzes. Teodoro Mancafás pide refugio al sultán de Iconio, con cuyas tropas asola las provincias bizantinas. Isaac II acaba obteniendo, mediante pago, que se le entregue a Teodoro Mancafás. Este episodio da fe de la incompetencia del emperador y del desmoronamiento progresivo del Imperio. En 1195, Isaac II es destronado y cegado por su hermano Alejo.

Alejo III Ángelo (1195-1203) llega al poder con cuarenta años. Su reinado es una sucesión de motines y conspiraciones que siguen mermando el Imperio. Los diferentes gobernadores deciden separarse del Imperio uno tras otro, y se pierden así regiones enteras. Los rebeldes no intentan apoderarse de Constantinopla, sino, simplemente, hacerse con el poder en un territorio dado. En 1203, Constantinopla es víctima de la Cuarta Cruzada, dirigida por la República de Venecia. Alejo IV, hijo de Isaac II Ángelo, convence a la ciudad de derrocar a Alejo III -con la promesa de entregar a los cruzados el séxtuplo de lo debido a los venecianos- a condición de que se restablezca en el trono bizantino a su padre Isaac. Pese a las protestas del legado papal, que recuerda la prohibición que pesa sobre los cruzados de atacar a otros cristianos, a partir de la primavera de ese año, el ejército de la Cuarta Cruzada y los venecianos, a los que se une el propio Alejo IV, se lanzan a la conquista de las islas y los puertos griegos. En julio de 1203, un primer asalto a Constantinopla provoca la caída y la huida de Alejo III. Isaac II, de nuevo en el trono, nombra coemperador a su hijo Alejo IV. Para poder cumplir las promesas hechas a los cruzados, Alejo IV recurre a una política estricta, que impone gravosos gravámenes. La población se subleva contra las nuevas normas fiscales y proclama emperador a Alejo V Ducas Murzuflo, que adopta un gobierno claramente antilatino. Como reacción, en marzo de 1204, cruzados y venecianos firman un tratado por el que se reparten el Imperio. El 13 de abril de 1204, toman y saquean la ciudad de Constantinopla.

La Cuarta Cruzada, desviada de su objetivo inicial por la toma de Constantinopla, marca la ruptura definitiva entre Oriente y Occidente. Las opciones políticas de los ángelos han conducido al desmembramiento del Imperio después de 1204. Con todo, pese al declive político y militar de esa época, el Imperio logra seguir siendo un centro económico y cultural. Durante la última década del siglo XII, han continuado construyéndose pequeñas iglesias, aunque más en los Balcanes o en las provincias remotas que en la propia capital (iglesia de San Jorge de Kurbinovo en la Macedonia yugoslava, en 1191; iglesia de Lagoudera en Chipre, en 1192). Aunque de reducido tamaño y de tipo arquitectónico de una sola nave, estas iglesias cuentan con una rica decoración pintada, que refleja los cambios que se han producido en la iconografía y el estilo de la época.