Coffret d'évangile

L'église de la Vierge, plus connue sous le nom de Qasriat al-Rihan, « Le pot de basilic », est une église copte de rite grec-orthodoxe qui fait partie des édifices judéo-chrétiens du « Vieux-Caire », ce quartier occupant l'ancienne citadelle romaine appelée Babylone. L'église de la Vierge a été édifiée au XIV^e siècle sur l'emplacement d'une salle de réception (qa̕ a), transformée ensuite en couvent de femmes. Elle a été incendiée en 1975. Au sud-ouest, s'élèvent le monastère copte orthodoxe de St.-Georges (Mari Girgis), l'église St-Georges, l'église St-Serge (Abou Sargah), abritant une grotte où la Sainte Famille aurait vécu, l'église Ste-Barbe, puis une synagogue où Moïse aurait prié et où Élie serait apparu, enfin, l'église d'al-Mu'allaqa, la « Suspendue » (Sitt Mariam), ancien siège du patriarcat copte. C'est aussi dans ce quartier originel de l'histoire du Caire, qu'a été créé le musée copte, inauguré en 1910, puis agrandi en 1947.

 
Ce coffret d'évangile, aujourd’hui conservé dans le musée, avait été offert à l'église de Qasriat al-Rihan. Il date du XVIII^e siècle. L'armature de bois est recouverte de feuilles d'argent travaillées dans la technique du repoussé, puis gravées et dorées par endroit. Sur les faces, se détache un cadre portant au centre une croix grecque découpée dans une feuille de métal fixée par des petits clous et enrichie de cabochons en pâte de verre, vert émeraude et rouge rubis. À partir de cette croix rayonnent des feuillages. Autour du cadre, cerné de trois rubans, s'étend une large bordure scandée de mandorles guillochées et d'écoinçons de type islamique. En haut et en bas, une inscription en onciale copte reproduit les premiers mots de l'Évangile de Jean : « Au commencement était le Verbe et le Verbe était auprès de Dieu ». L'autre face, pareillement décorée porte l'inscription : « Début de l'Évangile de Jésus-Christ, le Fils de Dieu ».
 
Le Musée copte possède plusieurs des ces écrins conçus comme des reliquaires, notamment celui qui provient de l'église Sainte-Barbe (inv. 1526). Leur composition ornementale reflète tout à la fois le style en vigueur au moment de leur création - comme ces gracieuses branches fleuries venues peut-être, via la Turquie ottomane, de la Venise du XVIII^e siècle - mais aussi des éléments plus traditionnels comme ces mandorles et ces écoinçons empruntés aux reliures des Corans des XV^e et XVI^e siècles, ou ces bandeaux inscrits qui se rattachent aux traditions byzantines de l'époque classique. Certains exemplaires, comme celui de l'église Ste-Barbe, ou celui qui est décoré d'une Vierge à l'Enfant daté de 961 de l'ère des Martyrs, comportent même des inscriptions en arabe livrant la date d'exécution et les pieuses intentions du commanditaire.
 
Ce type de coffret précieux renfermait un texte révélé, l'Évangile, ou le Nouveau Testament, et ce texte n'en était jamais extrait. « Par sa seule présence, dit Dominique Bénazet, dans l'écrin déposé sur l'autel pendant la messe, il attestait la valeur de la parole divine »[1]. En quelque sorte, la somptuosité de l'enveloppe s'accordait à la splendeur du message, elle le signalait, l'exaltait. À travers cet art somptuaire, on mesure le caractère sacré des Écritures, si vivement ressenti et préservé dans le christianisme oriental. Et, ainsi que l'écrin protège le texte, une certaine protection est censée se répandre sur l'assemblée quand le diacre, pendant la messe, élève cet écrin au-dessus des têtes, ou lorsqu'il est offert aux regards, lors des processions. Cette coutume s'observe également dans le judaïsme où les rouleaux de la Torah, enveloppés dans des pièces de velours, sont sortis de l'arche et, portés par les rabbins, circulent autour de l'assistance pour la bénir et la protéger, comme si elles communiquaient quelque chose de leur contenu.