Épave de Serçe Limanı

Dans le courant du deuxième quart du XI^e siècle, un navire marchand byzantin faisant route vers l’ouest emprunta la route maritime commerciale du sud de l’Anatolie : il transportait des cargaisons embarquées depuis la côte syro-libanaise, qui faisait partie, à cette époque, du califat des Fatimides. Confronté sans doute à des vents violents, le navire coula près des côtes d’Asie Mineure, au large de Rhodes, dans une crique appelée aujourd'hui Serçe Limanı, où il avait cherché refuge.

Le navire, mesurant cinquante pieds byzantins de long et dix-sept de large, était un bateau à deux mâts pourvu de voiles latines (voiles triangulaires). Malgré ses dimensions modestes, il possédait une capacité de chargement d’environ trente tonnes. Il ressemblait probablement à la qârib, navire égyptien pratiquant le cabotage le long du Nil.

Les fouilles débutées en 1977 ont permis de mettre au jour certains vestiges de l’équipement du navire ainsi que sa cargaison commerciale. Ses marchandises étaient constituées de produits variés, acheminés parfois en quantités réduites. Cette pratique avait pour but de minimiser les risques de perte liés à l’évolution des prix. On a pu identifier du matériel de pesage composé de balances et de poids et qui était destiné aux transactions entre le monde byzantin et le monde fatimide. Certains de ces poids étaient en verre et servaient à peser des monnaies d’or et d’argent fatimides : les plus récentes sont marqués d’une date correspondant à 1024/1025 pour l’ère chrétienne, voire à 1021/1022, et constituent ainsi un repère chronologique. Quelques pièces de monnaie fatimides et byzantines, associées à une petite quantité de bijoux, font également partie du matériel découvert. Le petit nombre de pièces, l'absence de lingots ainsi que la présence de trois sceaux byzantins, permettent de penser que l’on préférait les notes de crédit comme moyen de paiement, ce qui permettait d’éviter les pertes éventuelles dues à la piraterie. Malgré un équipement important en armes défensives, ce risque était omniprésent.

On compte parmi le chargement plus de quatre-vingt pièces de verrerie médiévale islamique caractéristique de la production syrienne, réputée à cette époque pour la qualité de ses verres. Il s'agit de récipients (bols, tasses, vases, aiguières, assiettes, bouteilles, bocaux, etc.) et de lampes. Mais la part la plus importante de cette cargaison commerciale se constitue de trois tonnes de verre brisé de récupération destiné vraisemblablement à des ateliers de Constantinople, centre important de la verrerie byzantine. Des amphores à huile et à vin ainsi que différents types de vaisselle représentent les artéfacts en céramique découverts à bord du navire : parmi les plus importants, des bols islamiques glaçurés à décors de sgraffiato et à champlevé, des gargoulettes ornées de caractères pseudo-kufiques  qui semblent être des copies syriennes de gargoulettes égyptiennes et des pots à cuire dont la surface intérieure est glaçurée au plomb. Ces objets représentent un échantillonnage de la céramique que l’on utilisait en Syrie et en Palestine pendant la période des Croisades.

La traversée de ce navire eut sans doute lieu peu de temps après les derniers pourparlers en vue de l’amélioration des relations entre l’Empire byzantin et le califat des Fatimides, progrès diplomatique confirmé par la conclusion d’un traité de paix en 1027. L’épave de Serçe Limanı et son contexte témoignent d’une période de libre-échange en Méditerranée où les transactions commerciales entre musulmans et chrétiens étaient des procédures courantes.