Chapiteau de Saint-Vital de Ravenne

Ce chapiteau fait partie de la sculpture architecturale décorant l’église de Saint-Vital à Ravenne. L’église fut consacrée en 547 par l’évêque Maximien : il s’agit de la première grande construction byzantine de la ville après sa reconquête sous Justinien (527-565).

De forme trapézoïdale, ce chapiteau surmonte une des colonnes de la paroi nord du sanctuaire. Les surfaces détériorées ont été restaurées avec du mortier et de la peinture. Celle-ci est moderne. Les quatre faces du chapiteau sont encadrées par le même motif : une large bande ondulante parmi des motifs végétaux. Les angles sont plats et toutes ses faces sont décorées de manière identique : au centre du champ, des rinceaux s’entremêlent formant cinq médaillons disposés en croix.

L’abaque du chapiteau est aussi sculpté sur ses quatre faces. La face principale présente, au centre, une croix latine dotée d’un point à l’intersection des deux bras. De part et d’autre de la croix sont représentés deux animaux, probablement deux agneaux, motif symbolique important. Sur la face arrière est représenté un canthare cannelé auquel s’abreuvent deux paons dont le plumage est uniquement figuré sur la queue et sur les ailes. Les deux faces latérales de l’abaque présentent un décor en acanthe en bas-relief, où deux grands rinceaux s’entremêlent.

Ce chapiteau ainsi que sa colonne ont été sculptés dans du marbre du Proconnèse, île de la mer de Marmara, dont les carrières produisent un marbre blanc tacheté ou veiné de gris-bleu. Ce marbre, connu et réputé pour sa qualité depuis l’Antiquité, faisait l’objet d’un commerce important sur tout le pourtour méditerranéen. À l’époque paléochrétienne, le recours à des colonnes de marbres colorés (porphyre, brèche de Thessalie, cipolin de Karystos en Eubée), montre qu’à côté des carrières du Proconnèse, d’autres lieux d’extraction du marbre étaient encore actifs, même si un certain nombre de colonnes étaient des remplois. En revanche pour les chapiteaux, le marbre du Proconnèse affirme nettement sa position dominante. En l’Italie, et plus précisément à Ravenne, l’utilisation privilégiée de ce marbre est due d’une part à Théodoric, qui est soucieux d’imiter Constantinople, et d’autre part au contact continu du clergé de Ravenne non arien avec l’empereur et le patriarche de Constantinople. Ce sont également les raisons pour lesquelles des artisans constantinopolitains étaient invités à venir travailler à Ravenne. Les chapiteaux étaient sculptés ou dégrossis à Constantinople, puis exportés en Italie, parfois accompagnés par les sculpteurs chargés des finitions.

L’exportation de ce marbre dans toute la Méditerranée s’explique par sa qualité intrinsèque, mais également par des facteurs économiques. Les carrières étant proches de la mer, mais aussi de Constantinople, les cargaisons de marbre pouvaient être acheminées jusqu’à la capitale à moindres frais. Le choix privilégié que l’empereur a fait de ce type de marbre a également favorisé son commerce.