Citadelle du Caire

En 1171, Saladin, devenu sultan de Syrie et d’Égypte, héros des Croisades, fit restaurer l’enceinte fatimide et ses portes et décida de réunifier par une enceinte unique le centre économique, Fustat, avec le centre politique, al-Qahira. Cet ensemble fut achevé par une citadelle placée sur un éperon artificiel de l’un des contreforts du plateau rocheux du Muqattam, destinée à accueillir les garnisons mais aussi leurs dirigeants.

C’est au lieutenant Badr al-Dîn Qarâqûsh que Saladin en confia la construction. Elle ne fut achevée qu’à l’époque d’al-Kâmil en 1207, à qui l’on attribue les premières structures résidentielles et qui fut le premier à l’occuper comme résidence royale. Cette construction qui devint le siège du gouvernement jusqu’à la fin de l’époque ottomane, lors du transfert de celui-ci au palais ‘Abdîn, connut plusieurs ajouts postérieurs à l’époque ayyubide.

La citadelle se compose de deux parties délimitées par des murs : l’une au nord et l’autre au sud. La première, la plus ancienne, forme un polygone irrégulier. Elle se distingue par une construction harmonieuse et des murailles solides. Elle comprend des tours aux formes et aux matériaux divers (circulaires en pierre de taille, rectangulaires recouvertes de pierres en bossage). Les murs et les tours présentent une élévation sur trois niveaux, comme les murailles érigées sous les ordres de l’arménien Badr al-Jamâlî. À l’origine, cette partie nord possédait deux entrées principales, la porte al-Jabal et la porte al-Mudarraj (incorporée aujourd’hui dans les murs et les portes de Muhammad ‘Alî) qui est surmontée d’une inscription de fondation. Son vestibule d’entrée présente le plus ancien blason peint conservé, ajouté par le sultan al-Nâsir Muhammad, le plus grand constructeur de l’histoire du Caire. Il édifia une mosquée et un palais royal encore visible au début du XIX^e siècle, pour lesquels d’immenses colonnes d’époque pharaonique furent rapportées de Haute-Égypte.

Les tours présentent des structures défensives, innovations qui résultent des longues campagnes militaires menées contre les Croisés. On retrouve des mâchicoulis, des entrées coudées, des glacis et des ouvertures orientées vers le sol qui sont des éléments islamiques, présents dans l’architecture militaire croisée et qui furent peut-être transmis à l’Europe par l’intermédiaire des Francs. Cependant, l’architecture islamique témoigne aussi de l’influence européenne à travers des éléments comme les donjons ou les tours d’habitations fortifiées. La citadelle du Caire entretient également des liens étroits avec les constructions militaires de Syrie comme la citadelle d’Alep. Cette période riche en confrontations permit des transferts mutuels de compétences entre musulmans et chrétiens[1].

C’est la porte d’al-Qal'a, érigée par Baybars[2], qui reliait l’enclos nord avec celui du sud. De plus petite dimension et de forme irrégulière, il fut beaucoup enrichi par les Mamluks. Cette zone prend l’apparence d’une ville royale qui contient palais et mosquées. La citadelle était une ville en soi, abritant environ dix mille âmes ; des rues la divisaient en quartiers, où se trouvaient plusieurs mosquées et madrasa, une grande bibliothèque (incendiée en 1296), l’hôtel des monnaies, des bains, un arsenal et même, jusqu’en 1321, une église dans le quartier tatar. Les différents sultans contribuèrent aux aménagements du site, où résidaient aussi une population modeste et de nombreux militaires vivant dans des casernes. La grande mosquée de style ottoman construite dans la première moitié du XIX^e siècle par Muhammad ‘Alî constitue pour beaucoup d’Égyptiens et de nombreux touristes le monument emblématique de la citadelle et même du Caire, bien qu’elle ne soit pas l’œuvre la plus réussie du site.

L’approvisionnement en eau de la citadelle se faisait par des canaux reliés à un viaduc édifié à l’époque de Salâh al-Dîn et un grand nombre de citernes en permettaient le stockage.

[2] Sur l’une des tours subsiste une partie d’une frise de panthères en relief, passant vers la gauche, emblème du sultan, semblables à celles qui ornent le pont d’Abû’l Munajja (1266).