Coffret de Trente

Le coffret appartient à un groupe d’objets appelés « ivoires siculo-arabes » et qui compte environ deux cent pièces (coffrets rectangulaires ou elliptiques, pyxides, peignes liturgiques, crosserons). Ils proviennent surtout des trésors médiévaux des églises d’Europe et pourtant leur décoration est riche en éléments typiques de l’art islamique : inscriptions en arabe, musiciens, animaux exotiques, scènes de chasse, arabesques se mêlent parfois à des caractères appartenant à l’horizon iconographique chrétien. Ces éléments laissent supposer que lesdits ivoires ont été produits dans des ateliers à cheval entre l’Orient et l’Occident.

Le coffret de Trente se compose de fines plaques d’ivoire fixées sur une structure en bois. Des charnières en cuivre doré renforcent les angles et relient le couvercle au côté postérieur. Sur la face avant, deux médaillons abritent un cavalier tenant un faucon sur l’avant-bras et un chien, situé aux pieds du cheval. Des couples d’oiseaux sont disposés hors des médaillons.

Le décor à l’arrière est constitué de trois médaillons : sur les côtés, des oiseaux élancés sont adossés et croisent leur longue queue ; ils tiennent dans le bec un élément végétal qui complète la symétrie de la scène. Le médaillon central contient deux paons de profil, queue relevée, séparés par un palmier habilement penché afin de masquer la jonction entre les deux plaques d’ivoire. Des oiseaux et des rosettes stylisées décorent les surfaces libres. Le principe décoratif est le même sur les petits côtés ; au centre, deux paons étalent leurs queues horizontalement.

Les peintures du couvercle sont très abîmées. Cinq médaillons y sont répartis : deux cavaliers, qui reprennent la formule proposée sur la face avant du coffret, deux paons aux cous entrelacés, encadrés à droite et à gauche par un aigle qui attaque une gazelle. À l’extérieur des médaillons, deux paons, des oiseaux et des éléments végétaux visent à camoufler l’assemblage des plaques d’ivoire. Les mots d’amour profane qui ornent le rebord du couvercle, écrits en caractères naskhî et tirés des Mille et une nuits, suggèrent que le Trésor de la Cathédrale de Trente n’était pas sa destination originelle.

La principale question traitée par la critique depuis le début du XX^e siècle concerne la provenance de ces ivoires : elle était irano-persane  pour Lauer, syrienne pour Diez, tandis que Kühnel fut le premier à formuler l’idée d’une production propre à la Sicile normande, encore marquée par l’héritage artistique de la domination islamique. Cette hypothèse a été acceptée par Ferrandis, Cott, Pinder-Wilson et Scerrato, alors que Monneret de Villard a identifié la provenance des ivoires avec la Mésopotamie ou la Perse. Aujourd’hui, on pense généralement à une production en série qui aurait pris place en Italie méridionale, mais pas nécessairement en Sicile. Le status quaestionis a été mis à jour lors d’un colloque international récent[1] : en dépit d’une approche encore focalisée sur les peintures, une attention nouvelle y a cependant été accordée aux méthodes de fabrication, aux matériaux employés, aux problèmes chronologiques et à la fonction de ces ivoires.

Certains ont, en outre, tenté de distinguer au sein de cette production des sous-groupes stylistiques correspondant à différents ateliers ou phases chronologiques. Le coffret de Trente a ainsi été rapproché d’une série d’objets parmi lesquels celui conservé au Musée de Cluny. Sa forte ressemblance avec ce dernier suggère qu’ils proviennent du même atelier. Quant à leur datation, ils remonteraient, selon Pinder Wilson, à la première moitié du XIIIème siècle.

Les interrogations évoquées sont donc encore loin d’avoir trouvé des réponses définitives. Toutefois, ces objets attestent, si besoin en était, la circulation en Méditerranée (et en Europe), sinon des créateurs, du moins des produits et des modèles artistiques du monde musulman.