Panneau de bois sculpté

Le panneau, de forme rectangulaire, constitue un exemple particulièrement intéressant de la production en bois de style fatimide, en raison de la combinaison d’une riche décoration de nature géométrique, végétale et zoomorphe. Bien qu’il soit très lacunaire dans sa partie supérieure, le principe de symétrie qui sous-tend l’ensemble de la décoration s’y donne encore clairement à lire. L’ornementation géométrique s’organise à partir de trois octogones étoilés, localisés le long d’un axe vertical qui partage le panneau en deux moitiés parfaites, définies par des corniches larges aux multiples modénatures qui délimitent des petits panneaux polygonaux disposés symétriquement par rapport à l’axe vertical.

L’octogone étoilé central est constitué de trois étoiles à huit pointes, concentriques et imbriquées ; les deux autres octogones sont décorés d’un aigle bicéphale. De ces derniers partent quatre panneaux en forme de flèche disposés en diagonale et quatre autres orientés perpendiculairement. Dans les premiers panneaux dominent des quadrupèdes qui poursuivent des proies ; dans les autres sont représentés des couples d’oiseaux.

Tous les éléments zoomorphes sont sculptés sur un fond de minuscules arabesques ; les quadrupèdes sont figurés dans des actions qui évoquent rapidité et agilité. Les nombreuses variétés représentées — aigles, lièvres, lions, gazelles, chiens, cerfs, antilopes, oiseaux affrontés, paons — et leur disposition dans l’espace rendent la décoration particulièrement riche et dynamique.

La composition du panneau repose sur la technique de l’assemblage, amplement utilisée par les artisans fatimides. Elle consiste dans l’utilisation de panneaux petits et moyens, encastrés entre eux de manière à générer des combinaisons géométriques raffinées. Les motifs décoratifs sont en revanche réalisés en relief grâce à une sculpture profonde, qui exige maîtrise et précision.

Le panneau n’est pas daté. Ses caractéristiques techniques et stylistiques permettent de proposer une attribution au milieu du XII^e la Martorana. Lese siècle, dont le panneau palermitain reflète sans conteste l’influence, sont caractérisés par une décoration géométrique complexe et articulée, qui se distingue par la présence d’éléments polygonaux (et en particulier d’étoiles à six ou huit pointes), remplis de motifs végétaux élaborés. Parmi les réalisations les plus intéressantes de cette dernière phase de la production égyptienne, il faut rappeler surtout les deux mihrâb en bois mobiles du XII^e siècle provenant des mausolées de Sayyida Nafisa et de Sayyida Ruqayya, tous deux conservés au Musée d’Art islamique du Caire[1]. siècle, c’est-à-dire à la période la plus tardive de la production en bois fatimide. Elles se distinguent de celles de la production copte, à laquelle renvoient d’autres œuvres présentes à Palerme, telle la porte de l’église S. Maria dell’Ammiraglio, connue comme bois égyptiens du milieu du XII^e siècle.

Selon de nombreux spécialistes, le panneau proviendrait du palais des Normands de Palerme ; il est toutefois une autre hypothèse, moins reprise et moins répandue que cette dernière, selon laquelle il se trouvait originellement dans la Chapelle palatine[2]. G. Ventrone Vassallo (1993), pour qui la provenance du panneau est inconnue, suppose toutefois qu’il pourrait avoir été produit en Sicile, qui exportait du bois vers le Maghreb. En outre, la présence de quelques motifs décoratifs, tels la demi-palmette aux nervures parallèles et certains oiseaux — en particulier les paons — l’amène à rapprocher le panneau sicilien de bois et d’ivoires produits en al-Andalus.

[2] Cott, 1930, The Art of Falconry, 1961.