Vierge de douleur ; détail de l’extrémité gauche du Crucifix de l’Église S. Domenico à Arez

Outre de précieuses soies orientales[1], la peinture toscane médiévale a aussi représenté des étoffes ornées d’inscriptions en caractères arabes[2]. Apparus à partir des années 1270-1280 dans l’œuvre de Cimabue[3], de Deodato Orlandi[4] et la « Vierge en trône » de Guido da Siena[5], ces textiles ornés de frises épigraphiques se diffusent surtout au XIV^e siècle. Ils sont alors reproduits par les peintres les plus célèbres du moment tels Giotto, les Lorenzetti, Bernardo Daddi, Barna de Sienne, Duccio di Boninsegna, Simone Martini. Au XV^e siècle, bien qu’encore représentés par Beato Angelico, Paolo Uccello[6], Gentile da Fabriano ou Pinturicchio, ils deviennent plus rares avant de disparaître sous leurs formes les plus typiques à la fin du siècle.

Le réalisme de ces représentations a permis d’en identifier les modèles parmi les étoffes islamiques datant plus ou moins de la même époque. Ces textiles de laine et lin ou de soie et lin sont caractérisés par la présence d’une frise épigraphique en kufique ou cursif, dont le style[7] est parfois fidèlement reproduit, même si les séquences de caractères ne sont jamais lisibles. Attestés par les sources écrites, les originaux conservés sont de fabrication égyptienne[8], espagnole[9] et iranienne[10]. Particulièrement frappantes sont les comparaisons avec la production égyptienne : des tissus d’ameublement en laine et en lin des IX^e-X^e siècles, une série de châles en laine et lin du Fayoum produits jusqu’au XII^e-XIII^e siècle, des turbans à tirâz, des toiles de lin et de soie d’époque fatimide (XI^e-XII^e siècle) ou encore certains tissus de coton imprimé répandus dans l’Égypte mamluke (XIV^e-XV^e siècle) et probablement produits en Inde pour l’exportation.

Comme leurs modèles originaux, les nombreux textiles reproduits par les peintres toscans peuvent être regroupés en deux grands types. La disposition de la frise épigraphique en hauteur ou en longueur renvoie à deux techniques de tissage différentes. Dans le premier cas, les tissus, de dimensions petites ou moyennes, sont généralement utilisés comme accessoires de l’habillement (couvre-chefs, châles, écharpes, ceintures, mouchoirs), objets d’usage domestique (nappes, essuie-mains, coussins, etc.), liturgique (nappes d’autel, pallia, petits tissus cérémoniels) et funéraire (linceuls), avec une prédominance des simples couvre-chefs en forme de voile pour les Vierges et des pagnes couvrant le Christ. Dans le second groupe, on trouve des tissus plus grands : vêtements amples et luxueux, draps et tentures d’ameublement, avec une grande frise au centre ou deux frises aux extrémités. Tous ces types figurent dans la miniature islamique plus ou moins contemporaine[11], ce qui atteste là aussi leur large circulation.

Les modalités et la chronologie de ces représentations dans la peinture toscane des XIII^e-XV^e siècles suivent l’évolution des relations commerciales entre les cités toscanes et les principales aires de production de ces textiles islamiques. Les premiers témoignages picturaux se concentrent dans l’aire pisane après le milieu du XIII^esiècle, alors que Pise joue un rôle fondamental dans les échanges commerciaux[12] avec les pays islamiques. Au cours du XIV^e siècle, Florence et Sienne s’y imposent[13] et ce sont les peintres liés à ces deux cités qui représentent le plus ces étoffes. Elles disparaissent au cours du siècle suivant, à un moment où la demande se tourne toujours plus vers les productions textiles de luxe de Venise et de Florence.

[2] Quelques éléments dans Soulier 1924a, p. 212-217 et 1924b.

[3] De Cimabue, outre l’objet de cette fiche, on peut voir les draps de trône dans la Maestà peinte pour l’église S. Francesco de Pise (1268-70), aujourd’hui au musée du Louvre, et dans celle conservée aux Offices de Florence.

[4] Fresques de l’église S. Pietro à Grado, 1275.

[5] V. 1280, Sienne, Palazzo Pubblico.

[6] Cf. la Nativité dans les fresques qu’il a réalisées en 1440 dans la cathédrale de Prato.

[7] Il s’agit en effet non seulement de caractères pseudo-épigraphiques, utilisés largement dans le monde islamique, mais aussi d’inscriptions qui, demeurant illisibles, ressemblent très étroitement à leurs prototypes en arabe, du point de vue des lettres, du rythme de leur distribution, mais aussi des cartouches qui les contiennent.

[8] Tissu de lin avec frises épigraphiques, soie, Berlin, Musées d’Etat, Collection islamique, Collection textile, Schloss Museum.

[9] Par exemple, le fragment du Musée national du Moyen Âge à Paris, inv. CL.21.876.

[10] Par exemple, le fragment du Musée national du Moyen Âge à Paris, inv. CL.21.876.

[11] Pour différents exemples de l’école irakienne du XIIIe s., cf. Ettinghausen 1977, ill. p. 101, 106-107, 111, 113, 114, 116 ; sur les divers usages de ces tissus dans le monde islamique cf. aussi Tissus d’Egypte. 1993, p. 22-34.

[12] Pise développe des relation commerciales aussi bien avec l’Espagne qu’avec l’Égypte à partir de la première moitié du XIIe s. et au début du XIIIe s., elle occupe par ailleurs une place prépondérante dans le commerce avec le Levant.

[13] Entre la fin du XIIIe et la première moitié du XIVe s., Florence et Sienne participent activement au commerce avec la Perse, tandis que ce fut surtout Florence qui prit la place de Pise, victime d’une conjoncture politique défavorable, sur les principaux marchés du Levant, du Maghreb, de l’Espagne et de Byzance.