Carte de la Méditerranée occidentale

C’est vers le XIII^e siècle que les portulans firent leur apparition[1]. Le terme, originaire de l’italien portolano qui renvoyait à une description détaillée des côtes et des ports, s’élargit pour s’appliquer ensuite à une représentation graphique de ces éléments dans lesquels les noms des lieus sont inscrits perpendiculairement à leur tracé. Jusqu’à la fin du Moyen Âge, la Méditerranée conserva une place centrale dans la réalisation de ces cartes. Depuis le XV^e siècle, celle-ci était concentrée en Italie, pays qui dominait le commerce grâce à la puissance maritime de villes telles que Venise, Gênes et Florence. Au XVI^e siècle cependant, l’Empire ottoman en concurrence directe avec les Portugais pour le contrôle notamment de la Mer Rouge, lança des campagnes successives d’explorations et de relevés topographiques qui donnèrent lieu à toute une production scientifique et artistique. Cet atlas s’inscrit dans ce mouvement de renouveau que connurent les portulans au XVI^e siècle.

Cet atlas est inséré dans une reliure en cuir marron, sans rabat, aux plats ornés de médaillons dorés aux motifs saz gaufrés ; les contreplats sont recouverts de papier ebru du XVI^e siècle. L’auteur de l’ouvrage, ‘Alî Macar, d’origine hongroise et installé à Gallipoli comme mercenaire, était capitaine de la flotte ottomane. L’atlas comporte neuf pages, dont sept cartes en double page reproduisant successivement la Mer noire et la Mer de Marmara (f.1v°, 2r°), la Méditerranée de l’Est et la mer Égée (f. 2v°, 3r°), la Méditerranée centrale, l’Italie et les côtes adriatiques (f. 3v°, 4r°), l’Europe de l’Ouest, la Grande Bretagne et l’Irlande (f. 5v°, 6r°), la Mer Égée et la mer de Marmara (f . 6v°, 7r°), et une carte ovale du monde (f. 7v°, 8r°).

Les folios 4 v° et 5 r° représentent la Méditerranée occidentale ; on y retrouve comme sur les autres cartes de l’atlas (sauf sur celle du monde), les côtes signalées en bleu et les îles colorées en rouge, en jaune ou en vert. À l’intérieur des terres, les villes principales sont signalées par des bosquets verts dont le plus grand indique la ville de Tolède. Les noms des villes et des ports sont inscrits en arabe ou en ottoman. Les traits rouges, verts et noirs qui rayonnent depuis plusieurs centres matérialisent les lignes de navigation. La boussole est signalée dans l’angle supérieur gauche ; en dessous, une inscription arabe mentionne la date de réalisation et la signature de l’auteur en arabe.

Les similitudes stylistiques de ces cartes avec celles des atlas italiens ou catalans ont conduit à les attribuer au célèbre cartographe vénitien Battista Agnese (1500-1564), ou à Angelo de Conte Freducci d’Ancône, ‘Alî Macar n’ayant écrit que les textes. S. Soucek suppose que les inscriptions mentionnant son nom furent ajoutées a posteriori. Cependant, les portulans ottomans attestent de la maîtrise de cette technique par les ateliers impériaux de Topkapi. Certains, comme celui conservé à la Walters Art Gallery de Baltimore, sont d’ailleurs très proches de l’atlas de ‘Alî Macar. Celui réalisé par Pîr-i Re’îs en 1513 sur parchemin[2], qui représente les côtes de l’Afrique et de l’Europe occidentales et la côte est de l’Amérique centrale et du sud, fut réalisé à partir de cartes portugaises et de celle de Christophe Colomb pour élaborer la carte du Nouveau monde et des Antilles, cela seulement une vingtaine d’années après sa découverte. Dans un autre genre, les ateliers impériaux ont aussi produits un grand nombre de vues de villes réalistes,  souvent très documentées.

Réalisation ottomane ou italienne, cet atlas témoigne de l’effervescence des recherches géographiques menées à cette époque et de l’enjeu qu’elles représentaient. Ces précieuses sommes de connaissances étaient l’une des clefs ouvrant les mers aux grandes puissances de l’époque, en lutte pour le contrôle des richesses mondiales.