Les pavements des églises normandes de Santa Maria dell’Ammiraglio et de San Cataldo

Symboles du statut de leurs prestigieux commanditaires, les pavements normands de Palerme — Chapelle palatine, Santa Maria dell’Ammiraglio, San Cataldo — se caractérisent par la quadrichromie des marbres utilisés (blanc, porphyre, serpentine, Giallo Antico[1]). Leur dessin varié comprend des rubans, alternativement blancs et composés de mosaïques, liés à des éléments en sectile (surtout des cercles et des octogones) et en tesselatum. Si cette technique partage avec la production dite « cosmatesque » de l’Italie centro-méridionale une origine byzantine, elle s’en distingue par la spécificité des schèmes géométriques de la composition et par les dessins des mosaïques.

Le pavement de la Martorana est constitué de onze panneaux où se développent huit motifs géométriques distincts, disposés autour du grand quincunx central, sous la coupole, reprenant ainsi un schéma byzantin traditionnel. On retrouve la même matrice dans les panneaux ornés de rotae liées entre elles et d’un losange, auxquels sont adjoints des dessins devenus caractéristiques de la culture figurative islamique, tels l’étoile à huit pointes et une réinterprétation originale du quincunx. On ne rencontre pas en Sicile de dessins figurés en mosaïque, mais dans le panneau au losange, figurent deux têtes de chien, tandis que dans le panneau central, des vases en forme de calices sont associés à des arbres de vie, des lions et des paons affrontés, et même, dans deux cas, à un acrobate, figure la plus insolite et la plus emblématique du pavement. Ce dernier élément décoratif, amplement attesté en France, en particulier en Provence, a un précédent insulaire, sur un chapiteau du cloître de Cefalù.

Le même mélange de motifs se retrouve à San Cataldo, où le lien entre architecture et disposition des panneaux est plus grand. Le tapis de marbre varié, constitué de quatorze panneaux qui reprennent sept motifs distincts, réinterprète le dessin de l’édifice dans son ensemble. Dans le quincunx central, pivot de la composition toute entière, les dessins vont du cercle à l’octogone, faisant écho aux trois coupoles sur tambour octogonal. Des rectangles reliés par des cercles, des quincunx liés les uns aux autres et un motif étoilé entouré d’hexagones avec projections triangulaires recouvrent le sol des nefs, tandis que l’espace entre les travées est rempli par un entrelacement de cercles et de losanges alternés. Dans tous les panneaux, la récurrence de dessins identiques dans les mosaïques et de mesures semblables pour les rubans aussi bien en sectile qu’en tesselatum renvoient à un projet unitaire, mis en œuvre par un atelier capable de traiter de manière originale et paritaire des thèmes empruntés aux traditions islamique et byzantine.

La multiplicité des thèmes et des éléments figurés sur ces pavements suggère que les ateliers qui participèrent aux grands chantiers palermitains du règne de Roger II ont intégré, directement ou par le biais de dessins servant de modèles, les expériences d’un atelier sicilien. Cette interprétation originale des motifs interdit d’attribuer une origine unique à ces réalisations, qu’il s’agisse de Rome, de Constantinople, du monde islamique, ou encore de l’Europe continentale. La synthèse entre ces différentes inspirations doit être advenue localement par l’intermédiaire de maîtres qui, s’ils ne sont guère originaux du point de vue des éléments retenus, mêlent thèmes et formes de manière tout à fait singulière.