Albarelle à décor épigraphique

Cet albarello syrien à décor bleu et blanc, d’époque mamlûke, est exceptionnel par son volume et la majesté de son décor. La pièce, qui repose sur un piédouche, présente un profil cylindrique très légèrement cintré vers le milieu. Le col, ici très court, est terminé par un bourrelet permettant la ligature d’un couvercle. La panse est ornée sur toute sa hauteur d’une inscription arabe en bleu cobalt, dont les lettres, à hampes très hautes, se détachent sur des rinceaux feuillus. On rappellera que le mot italien albarello est lui même issu, après un détour par le roman, de l’arabe al-birâm (pluriel : al-burmâ), dérivé du verbe barâma : « rouler, tourner ».

A l’exception du piédouche, la pâte siliceuse a été recouverte d’un engobe blanc sur lequel ont été peints, à l’oxyde de cobalt, les lettres et les rinceaux. Une glaçure alcaline transparente protége l’ensemble. Au Caire, un grand nombre de tessons appartenant à ce groupe de céramiques syro-égyptiennes à décor bleu et blanc et portant des signatures, ont été retrouvés. En 1960, le Louvre s’est porté acquéreur d’un bol en « bleu et blanc » où figurait au revers une inscription : « fait à Damas ».  Ce bol, ainsi qu’un petit animal en céramique du Musée de Damas fabriqué dans la même technique (fouilles de Syrie des XIII^e et XIV^e siècle), venaient confirmer la réalité de cette production sur le sol syrien.

Dans cette pièce, les influences sinisantes, habituellement fréquentes dans ce type de productions, s’effacent au profit de la grande inscription en arabe dont les caractères parcourent la panse de haut en bas. Difficile à lire, elle a donné lieu à plusieurs interprétations. Celle proposée par M. El-Habib, est assez poétique ; celle de L. Kalus, à portée plus médicale, fait une allusion directe à l’impuissance sexuelle. Si cette interprétation est exacte, l’albarello a dû contenir un aphrodisiaque. Il est possible que les ravages causées par la grande peste au XIV^e siècle aient favorisé le développement d’une médecine marginale s’accompagnant de formules magiques. Certaines d’entre elles ont dû être reproduites sur les pots à pharmacie. On rapprochera les inscriptions de l’albarello de Sèvres de celles qui courent sur la panse d’un vase  mamlûk du musée du Louvre[1], également attribué aux ateliers syro-égyptiens du XIV^e siècle et qui sont elles aussi obscures ou divinatoire. Quoi qu’il en soit, ces formules donnaient beaucoup de prestige au contenu, en particulier en Occident où elles demeuraient mystérieuses. On comprend pourquoi les vases et les pots à pharmacie hispano-mauresques, fabriqués à Valence ou à Malaga, se plaisaient à imiter les calligraphies arabes et le style « damascène » et pourquoi les albarelli de Damas, quand on pouvait les faire venir en Europe, avaient la préférence sur les autres foyers producteurs.