Les évangiles de Saint-Médard de Soissons

Les évangiles de Saint-Médard de Soissons ont vraisemblablement été exécutés pour Charlemagne vers l'an 800 et témoignent de l'excellence de l'école du Palais. Le manuscrit contient le texte de la Vulgate avec les préfaces, les canons, les sommaires et le capitulare evangeliorum qui suit le rite romain utilisé vers 755. Ce dernier texte est copié en minuscule d'or et sans encadrement ; dans le reste du livre, les évangiles et leurs prologues sont recopiés en onciale à l'encre d'or sur deux colonnes et décorés d'encadrements variés.

Des peintures à pleine page décorent également le manuscrit, tels que les portraits des quatre évangélistes (Matthieu, f. 17v ; Marc, f. 81v ; Luc, f. 123v ; Jean, f. 180v) ou la représentation de la Fontaine de vie (folio 6v) et l'Adoration de l'Agneau (folio 1v). Certaines de ces illustrations apparaissent certes dans des manuscrits antérieurs, en particulier l'Évangéliaire de Charlemagne (daté de 781-783 et conservé à la Bibliothèque nationale de France sous la cote NAL 1203) mais elles les surpassent amplement.

Chaque évangile raconte la vie, la mort et la résurrection du Christ, dont l'un des symboles est l'Agneau de Dieu. Ce dernier est représenté tout en haut de l'image qui occupe tout le folio 1 verso des évangiles de Saint-Médard de Soissons, introduisant ainsi le thème principal du manuscrit. L'image n'a pas de cadre mais elle est structurée de manière architecturale : quatre colonnes aux couleurs et aux motifs variés imitant le marbre supportent un entablement où quatre médaillons enferment les symboles des évangélistes, chaque médaillon étant situé dans le prolongement d'une colonne. La disposition des colonnes rappelle ainsi les tables des canons. Au-dessus se dresse l'Agneau nimbé dans un médaillon d'où partent des rayons lumineux qui touchent aussi bien les symboles des évangélistes que les deux groupes de douze personnes adorant l'Agneau, représentant les vingt-quatre vieillards de l'Apocalypse munis de coupes dorées et d'instruments de musique. Les inscriptions, situées au niveau de l’entablement, proviennent des versets 4-10 du chapitre 4 de l'Apocalypse selon saint Jean, que saint Jérôme cite dans son prologue. La moulure qui sépare les médaillons de la scène supérieure est ornée de très nombreux poissons, de quelques oiseaux, d'êtres humains et de créatures pourvues d'ailes, le tout dans un camaïeu de gris-vert discret mais finement dessiné.

Cette façon très précieuse d'orner la structure architecturale de l'image rappelle fortement les œuvres byzantines, ainsi que le somptueux rideau rouge aux plis dorés, suspendu entre les deux colonnes du centre, derrière lesquelles il passe avant de s'enrouler de manière très souple autour des colonnes extérieures. Les plis sont fluides, réguliers, et offrent un contraste saisissant avec la rectitude des colonnes et de l'architecture peinte en un camaïeu de bleu-gris qui apparaît en arrière-plan de l’image et qui ressemble fortement au théâtre de Bosra (1^ère moitié du II^e siècle de notre ère). L'emploi du rouge comme contour des figures et des formes relève également de l'héritage byzantin.

Ces références à l’art byzantin soulignent bien l'importance que Charlemagne accordait à la filiation à l'Empire romain, non seulement dans le domaine politique mais également dans le domaine artistique : les cultures grecque et romaine étaient nettement privilégiées dans le cadre de ce que les historiens ont appelé la « renaissance carolingienne », par rapport à la Renaissance des XV^e et XVI^e siècles.