Paul d’Egine et l’Epitomé

Au VIIe siècle, la série des médecins et compilateurs byzantins à visée encyclopédique s’achève avec Paul d’Egine. Il sera le dernier des grands praticiens de langue grecque qui, depuis Hippocrate, avaient marqué la Grèce classique, puis la période hellénistique, puis l’Antiquité tardive. Toutefois, en rédigeant son « Abrégé de Médecine» (Epitomé), Paul ne fait pas qu’une compilation. Bon chirurgien, spécialiste de l’obstétrique, il apporte sa contribution à la science médicale du Moyen Age, que ce soit celle des Musulmans, qui le traduisent de son vivant et l’appellent avec sympathie al-qâbil, « l’accoucheur », que celle des Byzantins et des Latins.

Paul d’Egine (625-690,) porte le nom de la petite île où il est né, située en face du Pirée. Il voyage en Asie Mineure et en Grèce, avant de se fixer à Rome. Il se forme à Alexandrie, avant qu’elle ne tombe, en  642, aux mains des Arabes, et qui fait figure de capitale intellectuelle à la fin de l’Antiquité. Le syllabus (sommaire) de ses écoles comprend des extraits du corpus hippocratique, le manuel pratique de Rufus d’Ephèse (vers 100 de notre ère), la gynécologie de Soranos, (biographe d’Hippocrate, début du IIe siècle), le De Materia Medica de Dioscoride et l’œuvre immense de Galien, en particulier seize de ses traités. Tout cela forme le Canon alexandrin. On en trouve l’écho en Syrie, en Mésopotamie et en Perse, dans la médecine de langue syriaque, et bientôt dans la médecine arabe.

À l’égard de ses prédécesseurs, notamment Hippocrate et Galien, Paul d’Egine ne cache pas sa dette. Mais son Epitomes iatrikes biblio hepta « Abrégé de médecine en sept livres », seul ouvrage de sa main qui nous soit parvenu, est riche de sa pratique opératoire. Le premier livre est consacré à l’hygiène et à la diététique : lait des nourrices, alimentation des enfants, régime de santé des adultes, celui des malades, celui des marins ; le deuxième, aux fièvres ; le troisième, aux maladies internes (affections des yeux, des oreilles, du cerveau des nerfs, etc.) ; le quatrième, aux hémorragies, aux maladies de peau et à la lèpre ; le cinquième, aux venins et aux poisons ; le sixième, à la chirurgie ; le septième, à la pharmacologie (on y retrouve la description de la peste bubonique faite par Rufus d’Ephèse). C’est au sixième livre - le traité de chirurgie -  que Paul d’Egine se montre le plus original. Il distingue clairement la chirurgie des parties molles de celle des os, décrit avec exactitude la trachéotomie, l’ablation des amygdales, le drainage de l’hydropisie péritonéal, la division de la pierre dans la vessie (lithotomie), la tumeur vaginale (hydrocèle), l’empyème pleural (accumulation de pus dans les poumons), s’interdisant toutefois l’incision de la poitrine. Il indique comment soigner les hernies étranglées, l’énurésie, détaille la chirurgie de l’œil, s’intéresse à la médecine militaire...   

Pendant le Moyen Age, cet abrégé fera office de manuel de base. Il ne sera détrôné un moment que par l’encyclopédie médicale d’Albucassis de Cordoue (936 -1013), de son vrai nom : Abû al-Qâsim al-Zahrâwî, laquelle comprenait, en son trentième et dernier livre, un traité de chirurgie largement inspiré de celui de Paul d’Egine.

L’Epitomé sera imprimé en in-folio à Venise, dès 1528, chez l’helléniste Alde (Aldo Manuzio). En 1539, il sera traduit en français par Pierre Tolet et imprimé à Lyon chez Etienne Dolet. En 1553,  il sera traduit en latin par le médecin humaniste Gonthier d’Andernach, sous le titre De Medica Libri Septem, et de nouveau imprimé à Venise par Paulus Manutius, troisième fils d’Alde. Cette édition savante comporte des commentaires et des notes de Gonthier d’Andernach et du médecin parisien Jacob Goupil, des corrections et des scholies du philosophe Joannes Baptista Camotius (1515-1581). Toutes ces éditions reflètent l’humanisme européen de la Renaissance.