Traité d'artillerie

Véritable manuel pratique d’artillerie, ce livre a été rédigé en espagnol à Tunis par Rivas, qui s’enfuit d’Espagne en 1570 et s’installa en Tunisie où il fut accueilli par le gouverneur ‘Uthmân. Sur ordre du sultan Mawlây Zaydân, l’ouvrage fut traduit en arabe. Les procédés de fabrication des engins de sièges, leurs différents types (catapultes, mangonneaux, balistes, trébuchets…), leurs éléments constitutifs, les astuces relatives à leurs emploi, transport et redressement sont décrits avec détail. Le manuscrit traite aussi des différents modèles de canons, de leurs techniques de fabrication, de leurs usages et des différents projectiles. Il est illustré par plusieurs dizaines de dessins.

Véritable manuel pratique d’artillerie, ce livre a été rédigé en espagnol à Tunis,  par Rivas[1], qui s’enfuit d’Espagne en 1570 et s’installa en Tunisie où il fut accueilli par le gouverneur ‘Uthmân. Par la suite et sur ordre du sultan saadien Mawlây Zaydân, soucieux de développer son corps d’artillerie, l’ouvrage fut traduit en arabe par le copiste Ahmad ibn Qâsim ibn Shaykh al-Hajârî al-Andalusî[2]. Dûment illustré, il est entièrement consacré à l’artillerie, qui fut une science bien établie au Maroc à partir du XIV^e siècle. Les procédés de fabrication des engins de sièges, leurs différents types (catapultes, mangonneaux, balistes, trébuchets…), leurs éléments constitutifs, les différentes astuces relatives à leurs emploi, transport et redressement sont décrits avec détails. Le manuscrit traite aussi des différents modèles de canons et de leurs techniques de fabrication, de la nomenclature de leurs composants, des procédés de chargement, de manipulation, de transport et d’entretien. En matière de plans d’attaque, l’ouvrage précise aussi les manières de viser, d’opter pour une trajectoire de tirs en ligne droite, courbe, à courte portée ou à portée lointaine. Les différents projectiles sont décrits : boules de canons, explosifs et autres et la manière de les extraire des canons en cas de défaillance ou de mauvais fonctionnement, ainsi que les recettes et formules de poudre à feu. Le manuscrit est illustré par plusieurs dizaines de dessins au trait représentant balistes, pierriers, canons, obusiers, mortiers, avec leurs accessoires, des fours à fondre les canons, des leviers, des ponts mobiles. Ces pièces sont  parfois représentées en coupe ou en schémas.

Ce manuscrit illustre l’intérêt des Saadiens aux XVI^e et XVII^e siècles pour l’armement. Les chroniqueurs rendent compte de l’existence d’armuriers spécialisés dans la confection des engins mécaniques de sièges et des bouches à feu (naft) notamment à Fès dès le XIV^e siècle. Le vizir marinide ‘Umar ibn ‘Abd Allâh al-Fardudî fit ainsi appel à des armuriers de Fès spécialisés dans la confection et l’entretien des bouches à feu et des mangonneaux. Dès le XIII^e siècle, les Marinides utilisèrent des engins à feu dans les champs de bataille, notamment lors du siège de Sijilmassa (1273)[3]. Sous les Saadiens, l’industrie des armes à feu connut un essor considérable. Les troupes des artilleurs étaient appelées soldats du feu (‘Asakir al-Nâr). L’un des plus anciens canons marocains connus remonte à 1545-1546 : son emploi s’était alors répandu, comme en témoigne l’attaque par Muhammad al-Ghâlib de la ville d’al-Brija, que défendaient 24 canons portugais. D’après Léon l’Africain, des armes à feu étaient aussi fabriquées à Fès et Marmol nous apprend qu’en 1539, un certain maître Mûsâ originaire de Madrid utilisa le minerai d’une mine de cuivre du Sousse pour couler une couleuvrine de 16 pieds de long[4]. En plus des petits canons de campagne, les Saadiens avaient construit de gigantesques canons de siège, appelés Mimuna. Ces derniers impressionnèrent les Portugais qui durent y faire face lors du siège de la ville d’Agadir qu’ils occupaient. Le sultan ‘Abd al-Malik avait même offert aux Turcs un ensemble de canons, dont l’un présentait sept embouchures. Les Portugais rapportèrent l’un de ces boulets en pierre, toujours exposée au Musée de Lisbonne. Grâce à leur économie prospère et à la richesse financière, notamment l'or du Soudan et le commerce caravanier, les sultans saadiens attirèrent des techniciens étrangers, notamment des ingénieurs et des canonniers européens ou turcs.

[2] Né en Espagne, il fut au Maroc l’interprète et le secrétaire du sultan Mawlây Zaydân (r. 1607-1630).

[3] Ibn Khaldûn décrit ces engins de siège comme suit : « Un engin à feu qui lance du gravier de fer. Cette mitraille est chassée hors de l’âme de la pièce par le moyen de la poudre enflammée dont la propriété singulière opère des effets qui rivalisent avec la puissance du Créateur » (in Histoire des Berbères, De Slane (trad.), Alger, t. IV, p. 69.).

[4] Marmol, De l’Afrique, t.II, Livre 3, p. 27.