Baptistère de la cathédrale Saint-Jean

La ville de Jbeil ou Giblet[1], conquise par les Croisés en 1104, fut le fief de la famille génoise des Embriaci, devenus sires d’Embriac, une des plus importantes familles du Comté de Tripoli. La cathédrale Saint-Jean fut bâtie dans la première moitié du XII^e siècle, autour de 1115. Affectée par un séisme dévastateur en 1170, toute la moitié occidentale de l’église aurait disparu jusqu’aux fondations. Selon C. Enlart, le baptistère remonterait à une date voisine de 1200. Toutefois, cette datation a été contestée par P. Deschamps du fait qu’il est situé sur le côté nord de la cathédrale, partie épargnée par le séisme. Par ailleurs, la décoration est similaire à celle des corniches des absides épargnées elles aussi en 1170.

Construit en pierres calcaires, le baptistère est de forme cubique, couvert d’une coupole sur pendentifs. Des piliers trapus aux impostes ornées de billettes soutiennent trois arches brisées dont les voussures sont ornées, à l’ouest de dents de scie, au nord de coussinets et à l’est de billettes et de dents de scie sculptées de différents motifs (croix, fleurettes, étoiles). La corniche, décorée d’une frise d’oves, repose sur des modillons composés de feuilles à pointe recourbée, comme celles des chapiteaux des piliers de l’église. À l’Est, l’espace entre les modillons est également sculpté de motifs de rosettes et d’étoiles.

La forme et plusieurs éléments décoratifs du baptistère témoignent d’un parcours d’échange entre les deux rives de la Méditerranée. Sa coupole sur pendentifs évoque des édifices orientaux et byzantins. Sa forme générale aurait pu être influencée par des pavillons comme celui la Cubola à Palerme (XII^e siècle), et se retrouve dans quelques fontaines à coupole, comme celles de la Grande Mosquée d’Alep (X^e siècle) et de la Mosquée Ibn Tûlûn au Caire, construite par le sultan mamluk Lâjîn en 1296.

Quant à son style décoratif, il serait, d’après C. Enlart, une interprétation locale de l’art roman et pourrait dénoter une influence italienne : ceci n’est pas étonnant, la ville de Jbeil ayant appartenu au domaine génois. D’origine normande[2], les dents de scie ont été transmises par les Croisés. Les modillons ont leurs semblables dans l’église du Saint-Sépulcre de Barletta, dans les Pouilles, au sud de l’Italie (XI^e-XII^e siècles). Quant aux coussinets, on les retrouve en France, à l’église Notre-Dame de l’Assomption à Jazennes (Charente-Maritime, XII^e siècle), à l’église de Marignac (Charente, XII^e siècle), et à l’église Saint-Pierre-au-Parvis à Soissons (Aisne, XII^e siècle), mais aussi en Sicile à Palerme, dans l’église de la Martorana et l’édicule de la Cubola (XII^e siècle) et en Anatolie seljukide. Mais ces derniers furent utilisés auparavant par les Fatimides sur les tours flanquant la porte de Bab al-Futûh au Caire, construite entre 1087 et 1091 par des architectes syriens d’Édesse. On les retrouve par la suite dans l’architecture ayyubide et mamluke, dans les monuments de Baybars et Qalâ’ûn au Caire (fin XIII^e siècle), ainsi que dans des monuments à Damas[3].