Plat à la jeune femme

Sur ce grand plat rond est peinte en lustre sur fond bleu, à mi-corps et de profil, une jeune femme élégamment vêtue d’une robe blousante, à col carré et longues manches. Elle porte des bijoux et ses cheveux blonds sont retenus par une coiffe en tissu. Lui faisant face, un phylactère énonce une maxime. Un motif en épi de blé occupe le cavet du plat, encerclant le portrait comme dans un rondo. Le marli, large et plat, est orné d’une couronne de fleurs composites lustrées et cernées de cobalt, dont chaque bouton donne naissance à une nouvelle tige florale.

Ce plat est une majolique, c’est-à-dire une faïence produite en Italie pendant la Renaissance. La faïence désigne les céramiques en pâte argileuse, recouvertes d’une glaçure blanche opacifiée à l’étain. Le procédé est une invention des potiers musulmans mise au point en Irak au IX^e siècle, peut-être dans l’intention d’imiter les porcelaines chinoises. Cette technique présente l’avantage d’offrir une surface propice au déploiement d’un décor peint, et son adoption en Occident eut un impact considérable sur le développement de la céramique européenne. Dans un premier temps, les faïences furent importées des pays de l’Occident musulman, essentiellement l’Égypte puis l’Andalousie. Les productions de Malaga étaient particulièrement reconnues, et l’on pense actuellement que le mot « majolique » viendrait du nom de cette ville. Les premières majoliques fabriquées en Italie remontent au XIII^e siècle : ce sont les majoliques archaïques, produites dans le Nord de la péninsule, et les proto-majoliques, que l’on trouve en Sicile et à Lucéra près de Naples, mais aussi dans le Péloponnèse et en Palestine.

Si, aujourd’hui, la majolique englobe toute faïence italienne de la Renaissance, quel que soit son décor, aux XV^e et XVI^e siècles le mot désignait de façon restrictive les faïences à décor lustré (les autres faïences étaient alors appelées bianchi, « céramiques blanches »). Contrairement à l’Espagne, l’Italie ne maîtrisa la technique du lustre que tardivement. Seuls trois ateliers, relativement modestes, produisirent des céramiques à reflets métalliques à partir du XVI^e siècle, la production déclinant rapidement au siècle suivant. Cet insuccès relatif peut étonner en comparaison de l’engouement vif qu’avait suscitée la technique autour du Bassin méditerranéen depuis des siècles. Les changements dans l’esthétique et les goûts de l’art européen au cours de la Renaissance expliqueraient en partie ce phénomène. Les artistes s’intéressent alors au rendu des volumes et de l’espace, ce que la technique du lustre ne permet pas.

La petite ville de Deruta, dans la vallée du Tibre, est certainement la première à produire des céramiques lustrées, vers 1500. Rodrigo Borgia, élu pape en 1492, appartenait à une noble famille valencienne qui patronnait la production de céramique de la ville.  Le plat présenté ici, avec son motif très dessiné et peint dans un second temps, ses coloris restreints au jaune d’or du lustre, au bleu de cobalt et au blanc de la glaçure, est caractéristique des productions de cette ville dans la première moitié du XVI^e siècle. Les motifs sont aussi représentatifs de cette série : bella donna,  rouleaux inscrits, motifs végétaux en rapport avec la lumière et le soleil. Ces plats étaient certainement des cadeaux de fiançailles ou de mariage, que l’on disposait sur un dressoir dans les riches demeures de la Renaissance.