Carreau de revêtement au sphinx

Le site de Kubadabad, près du lac de Beyshehir, reconnu dès 1948, fut fouillé à différentes reprises à partir de 1965 sous la direction du professeur K. Otto-Dorn puis de M. Önder. Il comporte deux édifices : le grand palais, très orné, du sultan seljukide ‘Alâ’ al-Dîn Kay-Qubâdh (r. 1217-37) qui en fit sa résidence d’été, et celui, plus petit, de son vizir Saadettin Köpek.

L’historien Ibn-i Bibi décrit avec ravissement le paysage enchanteur de l’endroit et raconte l’intérêt personnel du sultan à la conception et à l’édification du palais. Beaucoup de témoins de la luxueuse décoration de céramique furent trouvés encore en place. Des éléments de mosaïque garnissaient semble-t-il les fenêtres de la partie supérieure du mur, fermées de claustra eux aussi recouverts de la sorte. Certaines parties du bâtiment étaient plus ornées que d’autres : le diwân, la salle du trône, celle des banquets, où selon Ibn-i Bibi musique et vin accompagnaient les repas, et les pièces adjacentes. Ces pièces étaient, sur une hauteur de 1,80 mètres environ, lambrissées de panneaux de revêtement en céramique glacée composés de briques bleu turquoise pour les encadrements, d’étoiles et croix imbriquées selon une mode courante en Iran et de carreaux formant la bordure supérieure de chaque panneau. Les étoiles sur fond blanc offrent des décors d’animaux et de personnages peints en bleu foncé, noir, violet et turquoise sous glaçure incolore ou encore lustrés, tandis que sur les croix, des motifs végétaux s’enlèvent en noir sous glaçure bleu turquoise ou violet aubergine. Les etoiles et les carreaux offrent des thèmes décoratifs très variés, peints à coups de pinceaux rapides, comme esquissés, dans un style voisin de la Jézireh syrienne : les animaux réels et mythiques, traités tantôt avec le sens du mouvement et de l’humour, tantôt avec une monumentalité statique évoquant l’héraldique, mais aussi des personnages symbolisant le pouvoir et les personnifications astrologiques.

Le carreau ici présenté s’orne d’un animal mythique hérité de l’Antiquité mésopotamienne et égyptienne, puis classique, qui lui conférait un symbole de pouvoir et de protection. À l’époque islamique, il semble lié à la personne du prince et, comme d’autres animaux ailés (oiseaux, harpies), porteur de connotations ésotériques. Son visage est celui d’une femme portant une couronne, comme presque tous les sphinx de cette époque. Parfois même, sur certains miroirs, dont le cou du sphinx est orné d’un collier de grosses perles[1]. La ressemblance de ce sphinx « féminisé » est souvent frappante avec la représentation de l’animal fabuleux du Prophète Muhammad lors du Mi’raj al-Burâq[2]. L’esthétique est assez proche de celle des figurations iraniennes des périodes seljukide et il-khanide : un visage plein au longue mèches de cheveuxn un menton lourd, de grands yeux fendus surmontés de longs sourcils légèrement arqués, et une bouche minuscule. Les sphinx et l’aile sont traités en réserve ; la robe est mouchetée, comme celle des sphinx du gobelet haftrang d’Iran de la fin du XII^e siècle, du musée du Louvre[3], l'est en lustre. L’artiste a savamment enfermé l’animal à l’intérieur du cadre, le présentant de profil mais la tête de trois quarts, en diagonale. Il semble occuper tout l’espace et se déplacer avec naturel et calme.

Si le rendu du sphinx évoque l’Iran et la Syrie plus ou moins contemporaines, le traitement du fond est en revanche archaïsant, dans la lignée directe des traditions mésopotamiennes du IX^e-X^e siècles et fatimides du XI^e siècle : liséré en réserve soulignant les contours de l’animal et cartouches mouchetés et ocellés dans les intervalles.

Beaucoup de revêtements de Kubadabad, mais peut-être pas tous, ont été faits sur place, comme en témoignent des ratés de cuisson et des bâtons d’enfournement trouvés aux alentour du palais.

[2] Cf. L’étrange et le merveilleux en terres d’Islam, 2001, p. 282-291.

[3] OA 7356.