Saint-Polyeucte de Constantinople

L’église Saint-Polyeucte de Constantinople fut mise au jour lors de fouilles débutées en 1964. Des vers d'un poème, gravés sur des blocs de marbre découverts in situ, ont permis l’identification de l’édifice. Ils correspondent à un poème recopié dans la compilation d'épigrammes qu'est l'Anthologie Palatine. Ce poème mentionne la commanditaire de l'église, Anicia Juliana. Née vers 462, fille de l’éphémère empereur romain d’Occident Olybrius (472), elle descendait du côté de sa mère de plusieurs empereurs, dont Théodose Ier (379-395).

L’édifice qu’elle fit construire, rattaché à son palais et dédié à saint Polyeucte, aurait été terminé vers 525. Le travail de décoration s’est peut-être légèrement prolongé. Il ne reste guère que les substructures de l’église. On peut restituer un grand édifice à cinq nefs, à plan relativement carré de plus de cinquante mètres de côté. Il s'agissait soit d’une basilique à coupole, soit d’une église couverte d’un toit en charpente ; cette deuxième possibilité est aujourd'hui privilégiée.

Des plaques de différents marbres en opus sectile et des mosaïques – éléments qui constituaient la décoration traditionnelle des riches églises byzantines de cette époque – ornaient l’intérieur. Le répertoire de la sculpture architecturale est plus surprenant. Chapiteaux, piliers, entablements, encadrements de portes, essentiellement en marbre de Proconnèse[1], sont ornés de motifs en reliefs qui se distinguent nettement de la tradition constantinopolitaine contemporaine. Le répertoire des motifs décoratifs se compose essentiellement de formes géométriques et d’éléments végétaux variés tels que palmes et palmettes, fleurs, acanthes, arbres et autres plantes exotiques. Les entablements sont décorés de feuilles de vignes et de grappes de raisins. Des paons en très haut-relief se détachent de niches dont la conque est recouverte de leurs queues. Les piliers sont eux aussi ornés de treilles de vignes. L'ensemble de ce décor chercherait à présenter une image du paradis, dans cette église qui, selon Anicia Juliana, surpassait le temple de Salomon[2].

Si on peut établir une origine byzantine pour une partie de ces motifs, d’autres, au contraire, semblent orientalisants. La plupart des spécialistes s'accordent en effet pour leur attribuer une origine sassanide[3]. Ainsi, l'art byzantin du VI^e siècle, nourri de formes de l'art perse, elles-mêmes en partie héritées de l'Empire romain, développe un nouveau style de sculpture architecturale dont le prestige est attesté par sa longévité, puisqu’il perdure jusqu’au X^e siècle. C’est de ce même répertoire de formes végétales et géométriques que le monde islamique hérite, et qu’il développe.

En 1204, les Croisés s'emparèrent de Constantinople et pillèrent la ville. Parmi les nombreux trésors qu'ils envoyèrent vers l'Occident se trouvaient deux des piliers sculptés ainsi que des chapiteaux de l'église Saint-Polyeucte alors abandonnée. Ces deux piliers furent installés sur la Piazzetta à Venise, où ils sont encore aujourd'hui, et une partie des chapiteaux furent réutilisés dans la façade de l'église Saint-Marc.

[2] L’empereur Justinien (527-565) se serait également écrié, lorsqu’il pénétra dans Sainte-Sophie de Constantinople qu’il avait commandé de rebâtir : « Salomon, je t’ai vaincu ».

[3] La dynastie perse des Sassanides régna de 224 à 642, date de la défaite de leur dernière armée par les Arabes, sur un empire centré sur les territoires de l'Irak et de l'Iran actuels.