Rue à portiques d’époque romaine à Damas

La ville actuelle de Damas reste encore marquée par des éléments architecturaux remontant à l’époque romaine. Les plus spectaculaires sont les restes du temple de Jupiter et une porte, seul vestige d’une enceinte, dont les sept portes étaient dédiées aux planètes et qui remonte à l’époque impériale romaine orientale. Bab al-Sharqi, comme on l’appelle aujourd’hui, en était la porte orientale, dédiée à Mars. Elle a été partiellement conservée et se composait d’une large baie centrale et de deux baies latérales. Elle avait été décrite par l’historien arabe Ibn ‘Asâkir au XII^e siècle. Les autres portes ont été remaniées au Moyen-Âge. De plus, jusqu’au milieu du XX^e siècle, un vestige d’un mur de fond du portique sud de la grande avenue romaine, dont il sera question ci-dessous, était demeuré en place dans le recoin d’un souk à l’est de la porte occidentale. Mais de manière moins évidente, le plan actuel de la ville de Damas, bien qu’il ait connu au fil des siècles de nombreuses reconstructions et changements du parcellaire, garde encore les traces d’un canevas régulier établi durant l’Antiquité.

En 111 av. J.-C., Damas vit s’établir à l’est de l’ancienne ville araméenne une colonie gréco-macédonienne. Un quartier au plan régulier composé de rues droites et orthogonales fut alors construit. Encore aujourd’hui il est possible de percevoir cette évolution : la partie ouest de la ville ne présente aucune régularité dans son plan tandis que la partie est a conservé dans son ensemble les mêmes écartements des rues, typiques des fondations de l’époque hellénistique en Syrie.

À partir des V^e et VI^e siècles l’ordonnance urbaine classique commence pourtant à se modifier. Durant cette période, de nouvelles rues et places apparaissent et donnent un nouvel aspect à la cité. Plusieurs églises sont ainsi érigées dont l’une aujourd’hui disparue, recouvrait partiellement l’ancienne via recta. Quant à l’église de Marie, située en bordure de l’artère principale, elle est une des rares églises actuelles remontant à cette époque. Des démolitions et reconstructions successives à partir d’édifices construits pour la plupart en matériau léger tels que bois, briques ou encore en terre crue, modifièrent le tracé et la largeur de nombreuses rues, tout en laissant subsister la trame antique.

Les transformations les plus spectaculaires affectent les larges voies monumentales romaines, en particulier la « Rue Droite » ou via recta, mentionnée dans les Actes des Apôtres (9 : 11-13). Elle est aujourd’hui nommée Midhat Pacha. Longue de 1500 m elle reliait la porte orientale à la porte occidentale dédiée à Jupiter et connue actuellement sous le nom de Bab al-Jabiya, les chaussées sont peu à peu envahies par de nombreuses boutiques. Progressivement, les cheminements serpentent entre les portiques latéraux et les tronçons de chaussée laissés libres. C’est ainsi que le souk al-Hamidiyeh, le plus grand et le plus célèbre des souks de Damas, reprend partiellement le tracé de la voie monumentale. Il traverse la vieille ville dans sa longueur. Ce souk est en partie couvert par une voûte métallique qui fait oublier que cet espace était bien celui d’une large avenue. En dépit de la longue histoire de la ville et des transformations qu’elle a entraînées, Damas a conservé comme colonne vertébrale la via recta romaine.