Linceul de l'évêque Gunther

Ce textile qui a servi à envelopper le corps de l'évêque Gunther de Bamberg, est l’un des plus impressionnants ouvrages qui nous ont été transmis par Byzance. Gunther fut élu évêque de Bamberg en 1057. En 1064, il entreprit avec l’archevêque Siegfried I de Mayence un pèlerinage en Terre Sainte. Lors de leur voyage de retour, ils s’arrêtèrent brièvement à Constantinople. Le contexte d’acquisition de ce textile est problématique à définir. Celui-ci pourrait avoir été reçu des mains de l'empereur Constantin X (1059-1067) ou avoir été acheté à Constantinople. Les sources occidentales ne donnent aucune indication particulière à ce sujet. Sur le chemin de retour vers son souverain, l'empereur du Saint Empire Romain Germanique, Henri IV, l'évêque Gunther tomba malade et mourut en Hongrie en 1065. Le textile devint alors son linceul. Sa dépouille fut ramenée à Bamberg par ses disciples et enterrée dans la cathédrale de Bamberg.

Cette étoffe monumentale représente un empereur byzantin à cheval entouré de deux figures féminines. Ces figures sont représentées sur un fond de décor floral à dominante pourpre. Aucune inscription ne permet d'identifier l'empereur et le tissu est très abîmé à l’endroit de son visage. L’empereur porte un vêtement très richement orné. Son cheval aussi est somptueusement paré. Les deux figures féminines portent une couronne crénelée, ce qui signifie, selon la tradition romaine, qu'elles personnifient une cité. Dans ce cas, il pourrait  s’agir de Constantinople et de Rome, mais d'autres interprétations sont possibles, comme les dèmes de Constantinople, à moins que, plus généralement, ces images ne symbolisent le pouvoir de l'empereur. La femme face au cheval, offre une couronne à l'empereur, tandis que l'autre lui présente la toupha, une couronne gemmée, ornée d'un cimier de plumes de paon, qui avait été portée par Justinien I^er sur une célèbre statue équestre qui se dressait sur l’Augustéon, une immense place située à proximité du palais impérial et de l’église de Sainte-Sophie de Constantinople. Les parures des femmes, qui comprennent notamment des boucles d'oreilles chargées de perles, des colliers, des brassards et des bracelets, évoquent richesse et luxe. Les parties supérieures et inférieures du tissu sont composées d’une bordure constituée de médaillons remplis de motifs floraux. Par contre, l’étoffe de Gunther ne possède pas de cadre décoratif sur ses côtés latéraux, ce qui pourrait, selon toute vraisemblance, indiquer qu’elle était destinée à servir de tenture décorative. Plusieurs sources historiques mentionnent une telle utilisation avec, par exemple, des tissus suspendus entre deux colonnes.

Ce textile a très certainement été fabriqué à Constantinople. L’étoffe ne commémore sans doute pas d'épisode précis, comme par exemple le triomphe de l'empereur Jean I^er Tzimiskès (969-976) en 971 ou le triomphe de Basile II (976-1025) sur les Bulgares, d'autant plus que l'empereur ne porte pas l'habit militaire; il s'agirait d'une représentation universelle de l'empereur triomphant. La présence des insignes impériaux accentue, par ailleurs, le rôle et l’importance de l’empereur byzantin.

Cette étoffe illustre bien l’existence de relations et d’échanges entre le monde byzantin et le monde occidental, et par sa technique de tapisserie relie Byzance à l’ancienne Égypte copte[1].