Santa Maria degli Angeli e dei Martiri

L’église Santa Maria degli Angeli e dei Martiri de Rome est un exemple de réutilisation d’un édifice antique. Commanditée par Antonio Lo Duca, prêtre sicilien installé à Rome, elle fut aménagée sous la direction de Michel-Ange dans la salle centrale des anciens bains de l'empereur Dioclétien (284-305). Les travaux débutèrent en 1562 et se poursuivirent jusqu’en 1568, malgré le décès de l’artiste ainsi que celui du commanditaire en 1564. Le parti de Michel-Ange fut de respecter la structure de l’édifice. Il conserva donc les voûtes ainsi que les huit colonnes surmontées de leur chapiteau qui étaient toujours en place. Au XVIII^e siècle, l’église fut restaurée dans un style baroque.

Bien qu’il ne faille pas considérer les aménagements réalisés comme une véritable restauration de l’apparence des thermes de Dioclétien, l’église est néanmoins la meilleure illustration existante de ce à quoi ressemblaient de tels édifices. Ce type de monument trouve son origine dans le monde grec où les bains publics étaient très répandus dès la période antique. Dans le monde romain, les bains, adaptés et perfectionnés, devinrent un des monuments les plus caractéristiques de l’urbanisme impérial.

Si les thermes publics existaient déjà sous la République romaine (509 - 27 av. J.-C.), le tournant dans l’architecture thermale eut lieu sous l’empereur Auguste (27 av. J.-C. - 14 ap. J.-C.). Toutefois, c’est avec les bains de Néron (54 - 68), inaugurés en 64, qu’apparaît le type de thermes dit « impérial » auquel appartiennent les bains de Dioclétien, construits entre 298 et 305/306. Ce type est caractérisé par son axialité, sa symétrie et sa monumentalité.

Le parcours dans ces thermes commençait à l’extérieur où se trouvaient des aménagements pour l’exercice physique, et souvent des jardins. On pénétrait ensuite dans les bains où se succédaient différentes pièces : bains chauds, bains de vapeur, salles de massage, salles tièdes et bains froids. Ces grands complexes décorés de sculptures, peintures et mosaïques comprenaient en outre des bibliothèques et des auditoriums. Ils étaient donc un lieu essentiel pour l’activité physique, la détente et les rencontres, et constituaient en cela le passe-temps favori des Romains. Toutefois, hommes et femmes ne fréquentaient pas les bains ensemble, soit qu’ils fussent ouverts à des heures différentes selon le sexe, soit qu’une partie des bains fût réservée aux femmes.

Avec le développement du christianisme, les thermes perdirent peu à peu de leur importance, d'abord parce que donner trop d'attention au corps n'était pas dans l'esprit de la nouvelle religion, plus tard aussi à cause du recul démographique et économique de l’Empire qui ne permettait plus d’entretenir ces immenses complexes. Toutefois, cette tradition ne disparut pas totalement. Des bains plus modestes continuèrent à être entretenus et bâtis.

Les hammams furent développés par imitation directe des bains romains et byzantins. Les plus célèbres des premiers bains dans le monde islamique sont probablement ceux de Qasr al-Amra, dans le Nord-Est du désert jordanien, datant du début du VIII^e siècle, et ceux de Khirbet al-Mafjar, en Palestine, datant du deuxième quart de ce même siècle. Ces deux exemples, palatiaux, diffèrent toutefois des bains romains de type « impérial ». En effet, tout comme les bains byzantins dont il ne subsiste guère de vestiges, ils s’inspirent plus particulièrement des thermes privés, que les Romains appelaient plutôt balnea, et d’exemples publics plus petits que les Arabes découvrirent dans les territoires byzantins qu’ils avaient conquis. La tradition des bains fut aussi reprise dans le monde ottoman, parfois sur une échelle plus monumentale, comme le montrent par exemple des hammams de Bursa du XIV^e siècle.