Fresques de la vie de saint François

Suite à la IV^e Croisade, de 1204 jusqu’en 1261, les Latins occupent Constantinople. Durant ce demi-siècle, plusieurs églises byzantines sont aménagées pour les catholiques, comme l’église de la Vierge Kyriotissa. Connue sous son nom turc de Kalenderhane Camii, cette église a été construite, sous sa forme actuelle, à la fin du XII^e siècle. Les Latins n’y firent pas de changements architecturaux importants mais laissèrent la trace de leur présence dans le décor mural qui est un des rares décors peints conservés à Constantinople pour cette époque. Aux alentours des années 1250, une petite chapelle au sud de l’abside principale reçut en effet des peintures murales ayant pour sujet la vie de saint François d’Assise.

Le cycle de saint François se déploie sur la demi-coupole de l’absidiole de cette chapelle. Saint François en pied tenant un codex occupe une position centrale sur la voûte, tandis que cinq scènes de sa vie sont disposées sur trois registres de part et d’autre de son portrait. Leur identification reste problématique en raison de leur mauvais état de conservation. Il s’agissait probablement des diverses scènes de guérisons et de miracles ainsi que du « Sermon aux oiseaux » qui est la représentation la mieux conservée et la plus caractéristique de ce cycle. Le reste du programme se conforme davantage à la tradition byzantine : le buste de la Vierge à l’enfant avec deux anges occupe une lunette au-dessus du cycle de saint François ; deux pères de l’Église en pied sont peints sur l’arc triomphal. Leur identification n’est pas certaine : l’un d’eux pourrait éventuellement être Jean Chrysostome. Les analogies stylistiques avec la Bible de l’Arsenal[1] laissent supposer que ces peintures sont l’œuvre d’un artiste itinérant occidental influencé par des modèles byzantins.

Il est surprenant que le plus ancien cycle connu de saint François dans la peinture murale ne se trouve ni à Assise, ni ailleurs en Europe occidentale, mais à Constantinople. Il constitue une preuve frappante de l’activité de l’ordre à Byzance peu après sa fondation en 1228. Les franciscains entrent en contact avec l’art byzantin lors de leurs déplacements en Orient. En s’inspirant des icônes byzantines représentant des saints, ils développent une peinture de retable qui constitue un moyen efficace dans la promotion du culte de leur fondateur. Saint François se trouve ainsi associé aux vénérables saints de l’Antiquité tardive et de Byzance.

En 1254, l’ordre franciscain décide d’inclure les saints orthodoxes dans son calendrier. Cet événement explique la présence de pères de l’Église, perçus comme des modèles d’ascétisme, dans le programme iconographique de l’église de la Vierge Kyriotissa. La disposition des scènes semble s’inspirer des retables italiens où se trouvent d’ailleurs les plus anciennes représentations de la vie de saint François. En effet, à l’exemple de celui du Trésor de l’église de Saint-François d’Assise, la surface d’un retable italien est divisée en trois sections, la partie médiane étant entièrement consacrée à la représentation du saint. Les scènes de la vie de ce dernier sont disposées en registres superposés dans les parties latérales.

Le cycle de saint François témoigne qu’au cours du XIII^e siècle les rapports entre les Latins et les Byzantins donnent lieu à un rapprochement et un échange artistique fructueux. L’ensemble du programme de la chapelle de la Vierge Kyriotissa reflète peut-être une tentative d’assimilation entre la tradition orthodoxe à celle de l’église catholique.