Représentation d’Irène et de Jean II Comnène

Les mariages entre Orient et Occident sont souvent le reflet d’alliances entre deux puissances. Dans l’Empire byzantin, il était fréquent qu’un empereur se marie avec une princesse d’Occident ou qu’une noble byzantine soit destinée à épouser un souverain occidental.

Nous avons ici l’exemple de Jean II Comnène (1118-1143) et de son épouse Irène, princesse hongroise prénommée Piroska, représentés sur une mosaïque de Sainte-Sophie de Constantinople. Cette mosaïque, exécutée entre 1122 et 1134, se situe dans la galerie sud de l’église. Au centre, se tient une Vierge à l’enfant entourée du couple impérial. À gauche, Jean II Comnène est vêtu d’une tunique pourpre richement ornée. Il porte le loros - longue et large écharpe - et une couronne en forme de bol hémisphérique, surmontée d’une croix, appelée kamelaukion. De ses deux mains, il tient une bourse qu’il présente à la Mère de Dieu – la Théotokos. À droite, Irène porte un vêtement rouge, à larges manches, luxueusement décoré ainsi que le loros. Elle est parée de somptueux bijoux, dont une couronne ornée de pierres précieuses. Ses cheveux roux et tressés rappellent ses origines hongroises. Elle garde dans ses mains un rouleau, le chrysobulle, acte officiel scellé d’un sceau d’or, qu’elle présente à la Vierge. On remarquera le contraste entre la représentation de ce couple impérial et celle du couple constitué de Constantin IX (1042-1045) et de Zoé, beaucoup plus sobre. Ces panneaux, situés l’un à côté de l’autre, montrent une iconographie identique pour l’empereur et l’impératrice, tous deux répandant largesses et privilèges sur l’Église. Mais le contraste stylistique net entre ces deux représentations est l’indice d’une différence des goûts esthétiques de la dynastie macédonienne par rapport à ceux de la dynastie des Comnènes. La mosaïque montrant Jean II et Irène se caractérise par son ornementation luxuriante, presque calligraphique, où abondent pierreries et émaux avec force polychromie, ce qui était très apprécié à la cour des Comnènes. Sans parler d’influence islamique, cette décoration paraît inspirée de traditions orientales plutôt qu’occidentales.

Piroska était la fille de Ladislaus I, roi de Hongrie (1077-1095) et de Croatie (1091-1095). À la mort de ses parents, l’orpheline fut placée sous la tutelle du successeur et neveu de son père, Coloman de Hongrie (1095-1116). Ce dernier, dans le but d’améliorer ses relations avec l’Empire byzantin, négocia le mariage de Piroska et de Jean II Comnène, fils aîné de l’empereur Alexis I Comnène (1081–1118). Jean II et Piroska se marièrent en 1104. Après sa conversion à l’Église orthodoxe orientale, Piroska prit le nom d’Irène. Ils eurent huit enfants dont Manuel I Comnène (1143-1180) qui épousa à son tour, en 1146, une princesse occidentale, Berthe de Sulzbach.

Sous la dynastie des Comnènes, tous les mariages arrangés entre Byzantins et étrangers correspondaient à des alliances politiques et diplomatiques. Dès avant le XII^e siècle, de tels mariages entre Occident et Orient avaient eu lieu. Parmi ces unions, Otton II de Germanie épousa en 972 Théophano Skleraina, nièce de l’empereur byzantin Jean I Tzimiskès (969-976) ; Romain II (959-963) épousa en 944 Eudoxie, fille illégitime de Hugues d’Arles, roi d’Italie entre 926 et 945.