Ivoire Barberini

L’ivoire montré ici représente un empereur triomphant. Il s’agit d’un ivoire célèbre dit Barberini[1] conservé au musée du Louvre. Il était fait de cinq plaques d’ivoire emboîtées. Ce feuillet de diptyque se composait d’une plaque centrale et de quatre plaques longues et rectangulaires, mais celle de droite manque. La plaque centrale représentant le triomphe d’un empereur a été travaillée en très haut relief, voire en ronde bosse pour certaines parties. L’empereur est monté sur un cheval qui se cabre. Il porte une couronne, une tunique courte et des bottes. Son manteau (paludamentum) flotte derrière lui. L’empereur triomphant représenté est peut-être Justinien I^er (527-565), qui avait conclu un traité de paix avec les Perses en 532.

Autour de lui se trouvent une Victoire, une personnification de la Terre et un serviteur originaire d’un peuple vaincu - un Perse ou un Scythe d’après son vêtement et son bonnet. Ces personnages soulignent la puissance de l’empereur. La plaque latérale gauche représente un haut dignitaire de la cour, vraisemblablement un chef militaire. Il tend une petite statuette de Victoire vers l’empereur. La plaque latérale de droite présentait originellement sans doute la même iconographie. Sur la plaque inférieure les peuples vaincus apportent leur tribut à l’empereur. La plaque supérieure représente, dans un médaillon porté par des anges volants, le Christ bénissant. Il tient une croix dans la main gauche. De part et d’autre du buste du Christ se trouvent les symboles gravés du Soleil et de la Lune.

Il s’agit d’un exemple de qualité exceptionnelle de la production byzantine d’objets en ivoire, abondante entre le IV^e et le VI^e siècle. Certains peuvent provenir d’Orient, d’autres d’Occident, mais nous n’avons pas d’information assurée sur les centres artistiques où ils ont été produits. Ces reliefs-ci furent très probablement sculptés dans les ateliers de Constantinople pendant le règne de Justinien d’après des rapprochements stylistiques[2].

Au revers de l’ivoire se trouve inscrite à l’encre une liste de défunts qui comprenait plus de trois cent noms latins, parmi lesquels ceux des souverains d’Austrasie[3] de 575 à 662. Cette liste semble avoir été écrite à la fin du VII^e siècle en Auvergne ou en Provence ; cela témoigne de la présence de cet objet dans le Sud de la Gaule dès cette époque. La présence d’un motif de Christ bénissant permettrait d’avancer l’hypothèse que cet objet a été réutilisé dans un contexte religieux, à moins que la qualité somptuaire de l’objet ne soit la raison de son réemploi. La taille de l’ivoire Barberini permet de le transporter facilement. Il est difficile de savoir dans quelles circonstances ou à quel moment celui-ci arriva en Gaule, sinon à un moment où il ne s’y produisait plus de sculpture sur ivoire. Cet objet témoigne des échanges qui continuèrent entre Orient et Occident, après la chute de l’Empire romain d’Occident (476).

C’est en s’inspirant de ces prestigieux modèles qu’un artisanat d’ivoire de grande qualité se développa à l’époque carolingienne.

[2] Cf. les reliefs de la chaire de Ravenne, ou le diptyque du consul Justin (540), notamment le motif du Christ associé à un empereur.

[3] Royaume franc situé dans le Nord-Est de la France actuelle, couvrant les bassins de la Meuse, de la Moselle et une grande partie de celui du Rhin.