Sant’Angelo in Formis

La basilique de Sant’Angelo in Formis est un des monuments majeurs de la Campanie médiévale. Son histoire est bien documentée par la chronique de l'abbaye du Mont-Cassin (Chronicon Casinense) et les chroniques locales (Regestum S. Angeli in Formis).

L’église primitive fut érigée au VI^e ou au VII^e siècle sur l’emplacement même d’un temple de Diane. Un monastère lui fut rattaché plus tard. Ce dernier n’existe plus aujourd’hui. L’église de Sant’Angelo passa sous l’autorité du Mont-Cassin en 1072. Elle fut reconstruite et ornée par l’abbé Desiderius du Mont-Cassin entre 1072 et 1087, et agrandie par un portique à l’ouest. La décoration de celui-ci ne date en revanche que des dernières décennies du XII^e siècle, suite à la reconstruction partielle du portique (scènes des vies des deux ermites saint Paul et saint Antoine).

L’église présente un plan basilical sans transept. Trois nefs prolongées par trois absides semi-circulaires sont séparées par deux rangées de sept colonnes à chapiteaux corinthiens. Les colonnes soutiennent des arcades. La nef centrale est plus haute que les deux nefs latérales. À l’ouest un portique formé de cinq baies précède l’entrée. Les arcades latérales du portique sont constituées de colonnes de réemploi et soutiennent des voûtes d’arêtes. Le clocher se dresse au sud de l’église. Rien dans la structure architecturale de l’église ne permet de la dater précisément.

Desiderius, abbé du Mont-Cassin (1058-1087), était très lié à la cour de Constantinople et fit venir des artistes byzantins pour décorer le sanctuaire de son abbaye. Les peintures de Sant’Angelo in Formis sont la preuve de leur activité. Du décor de mosaïques ne subsiste rien. Les peintures devaient recouvrir totalement les murs de l’édifice, car les fenêtres des trois absides furent obstruées immédiatement après la fin des travaux pour que le cycle des fresques puisse être complété.

Sur un tympan situé au-dessus de l’entrée principale se dresse à mi-corps l’archange Michel auquel est dédiée la basilique. Il est vêtu d’un costume impérial byzantin. Plus haut, la Vierge apparaît dans un médaillon soutenu par deux anges. Dans la conque de l’abside centrale est représentée une colombe ; en dessous, le Christ en Majesté. Le Christ, entouré des quatre êtres de la vision d’Ézéchiel, est assis sur un trône, tient dans sa main droite un livre ouvert et fait de sa main gauche un geste de bénédiction. Le texte du livre en caractères grecs est dépourvu de sens, ce qui est le signe de l’intervention d’artistes locaux inspirés par des modèles byzantins. Au-dessous du Christ sont représentés les trois archanges de face, dont saint Michel auquel l’abbé Desiderius offre la maquette de l’église. La décoration de l’absidiole au nord a complètement disparu. Au sud, une Vierge à l’Enfant est figurée. Dans la partie basse, on trouve la représentation de six saintes en pied, séparées par des arbres.

La nef centrale, divisée en trois registres, montre des scènes de la vie du Christ. Cette décoration rappelle les programmes iconographiques des basiliques paléochrétiennes romaines. Les deux nefs latérales sont décorées sur deux registres par des épisodes de l’Ancien Testament. Les scènes sont séparées par des colonnes ou des arbres. La représentation du Jugement Dernier remplit toute la paroi occidentale de l’église.

L’église possède en outre un pavement en opus sectile, dont une partie provient du temple de Diane.