Portes en bronze de Saint-Paul-hors-les-Murs

L’église Saint-Paul-hors-les-Murs de Rome reçoit en 1070 de grandes portes en bronze. Celles-ci font partie d’une série de huit portes de grande qualité qui ornent les entrées de sept églises en Italie, dont deux à Venise. Cette série de portes fut commandée par des donateurs italiens à Constantinople pendant la deuxième moitié du XI^e siècle et la première moitié du XII^e siècle, comme l’indiquent les inscriptions dédicatoires. Ces battants en bronze à décor figuré ont été coulés et sont pour la plupart incrustés d’argent et d’émaux.

Les premiers vantaux furent installés vers 1061 dans l’église Saint-André d’Amalfi. D’autres portes furent mises en place par la suite, à l'abbaye du Mont-Cassin (1066), à Rome à Saint-Paul-hors-les-Murs (1070), au sanctuaire de l’archange Michel à Monte Sant’Angelo (1076), à l’église de Saint-Sébastien d’Atrani (1087) – plus tard ces portes furent transférées à l’église du Sauveur dans la même ville –, à l’entrée sud de la basilique de Saint-Marc à Venise (vers 1080) ainsi qu’à l’entrée principale (vers 1112), à Salerne, dans la cathédrale de Saint-André (première moitié du XII^e siècle). Les portes en bronze symbolisent l’entrée au Paradis.

Les vantaux de l’église de Saint-Paul-hors-les-Murs sont les plus richement décorés. Sur cinquante-quatre panneaux sont représentées douze fêtes, de l’Annonciation à la Pentecôte, iconographie proche des modèles byzantins. Les accompagnent des représentations d’apôtres, de leurs martyres, ainsi que la figuration de prophètes. Deux panneaux sont ornés d’inscriptions, dont une indique le nom de l’artiste: Staurakios, et l’autre celui du donateur : Pantaleone. Une image du donateur accompagne cette inscription. Sur deux autres panneaux sont représentés la croix gemmée et fleurie, et ailleurs, des aigles. Malheureusement, ces battants ont été sévèrement endommagés par un incendie en 1823.

L’inscription sur les portes de l’église de Saint-Paul-hors-les-Murs nous apprend qu’elles ont été commandées à Constantinople par un membre de la famille Pantaleone. Il s’agit sans doute Mauro, fils du Pantaleone qui avait commandité les portes de Saint-André d’Amalfi. Mauro est certainement aussi le commanditaire de celles de l’église d’Atrani, du Mont-Cassin, du Monte Sant’Angelo. Cette riche famille de négociants d’Amalfi était solidement installée à Constantinople et avait également des intérêts en Syrie et en Palestine musulmane. Or l’artisanat des bronzes fondus de grande dimension était tombé en sommeil depuis le VII^e siècle dans l’Empire byzantin. La division en petits panneaux de ces portes et leur décoration plate, recherchant des effets polychromes par l’emploi du damasquinage et du nielle, laissent penser que les spécialistes employés par l’atelier qui fabriquait ces portes à Constantinople venaient du monde islamique. Que le nom de l’artiste soit inscrit à la fois en grec et en syriaque souligne ce fait. L’exportation en Italie de ces portes était facilitée par le fait qu’elles étaient constituées de pièces détachées. La diffusion en Occident de ces portes en bronze témoigne d’un échange culturel et commercial important entre Constantinople, l’Italie et le Proche-Orient.