Étoffe aux lions et aux chevaux

Cette étoffe fut acquise par la collection de Dumbarton Oaks à Washington en 1939. La technique du tissage et le décor indiquent une provenance égyptienne (Antinoë). Il s’agit d’une tapisserie tissée en laine et en lin. La largeur originelle n’est pas connue, mais celle conservée reste exceptionnelle. Elle fait penser à un fragment de rideau. L’étoffe a subi une restauration de mauvaise qualité qui en a altéré le décor original.

Le fragment d’étoffe se compose d’une partie centrale et d’une bordure à droite. Dans la partie centrale alternent en registres superposés les protomés de deux lions ou de deux chevaux adossés, émergeant d’un calice. Chaque animal se retrouve face à l’animal du calice voisin. Cette répétition, bien que perturbée en raison de la mauvaise restauration de l’étoffe,  donne un aspect géométrique au décor. Les calices sont richement décorés d’ornements végétaux, leur socle se compose de feuilles d’acanthe. Sur chaque calice, des oiseaux adossés sont représentés de part et d’autre d’une corbeille de fruits. Le motif de bustes d'animaux affrontés et émergeant d’une sorte de piédestal est très courant sur les parties centrales et les bordures d’une dizaine de textiles en soie ou en laine. Ce motif se retrouve aussi dans d'autres techniques comme la sculpture, ou sur de petits objets en ronde-bosse. Le motif est probablement d'inspiration sassanide.

Les bordures sont décorées de médaillons dans lesquels sont représentés des chasseurs à cheval et tenant une lance ; ces médaillons alternent avec des lions et des panthères, c'est-à-dire les animaux liés au contexte de la chasse.

Cette étoffe, comme les autres étoffes en laine, reprend sans doute des motifs décoratifs des textiles en soie qui ont servi de modèle. Les soies d’Antinoë, centre administratif important de l’Égypte byzantine, étaient utilisées à la cour impériale, mais aussi pour décorer des costumes perses.

Cette étoffe de Dumbarton Oaks semble atteindre un point de perfection pour ce genre de textiles fabriqués entre le III^e et le VI^e siècle. Parmi les textiles antiques, c'est un exemplaire unique par la richesse de son décor, l’exubérance de ses couleurs et la combinaison de ses motifs ornementaux, géométriques et figuratifs. Les oiseaux qui décorent les coupes d'où émergent les lions et les chevaux, la forme inhabituelle des palmettes à la base de ces coupes, la répétition sur une ligne d'un même motif font penser à des mosaïques datées du VI^e siècle. Il s’agit de la même phase artistique que les sculptures de Saint-Polyeucte de Constantinople ou que la mosaïque décorant une niche de la Rotonde Saint-Georges de Thessalonique, où l'on retrouve des motifs qui sont communs au monde byzantin et au monde sassanide. Tous ces indices amènent à dater l'étoffe de la première moitié du VI^e siècle.