Jardin de la mosaïque du monastère de Daphni

Les descriptions (ekphrasis) des jardins dans les romans ou les textes rhétoriques, ainsi que leurs représentations conservées sur des monuments et des objets d’art témoignent de la culture des jardins à Byzance. Support descriptif de la narration, le jardin est un motif accessoire, mais l’art byzantin en fournit plusieurs belles représentations, comme dans l’iconographie de l’Annonciation d’Anne. Selon le Protoévangile de Jacques, cet événement se déroule dans le jardin attenant à la maison d’Anne. Seule dans son jardin, celle-ci se lamente sur sa stérilité avant que l’ange ne lui annonce la naissance d’un enfant. Cette source textuelle permet aux peintres de développer la représentation de jardins.

Dans la mosaïque du monastère de Daphni, Anne figure debout dans son jardin. La demeure se trouve dans le coin gauche de la composition, tandis qu’un petit mur derrière Anne dessine l’enclos du jardin. Une somptueuse fontaine occupe le premier plan de la représentation. Sa structure élaborée comprend trois bassins : le premier bassin carré en pierre verte est surmonté d’une vasque quadrilobée en marbre polychrome, couronnée à son tour par un petit vase où se dresse une pomme de pin. Quatre filets d’eau s’en échappent et retombent symétriquement dans le vase puis en débordent. Le jardin est planté d’arbres et de buissons qui entourent la fontaine. Dans le registre inférieur on peut également voir une rangée de petits cyprès au tronc et au feuillage fortement stylisés, puis deux arbres plus grands dont les branches hautes portent un feuillage abondant. Plusieurs oiseaux ressemblant à des rossignols sont perchés dans les branches.

Ce jardin est-il le fruit de l’imagination de l’artiste ou reprend-t-il quelques éléments des jardins réels ? La représentation adopte certains traits propres aux jardins clos des palais et des maisons aristocratiques à Byzance. L’eau vive et les fontaines constituent un élément dominant des jardins, ce qui explique la place qui leur est accordée dans l’iconographie. La forme et le décor de la fontaine ne sont pas imaginaires non plus. L’eau jaillissait d’un tuyau en forme de pomme de pin et se déversait dans les vasques à l’image de la fontaine que l’empereur Théophile fit construire dans un des pavillons du Grand Palais de Constantinople. Les sources historiques confirment également l’existence de fontaines similaires dans les jardins impériaux ou aristocratiques de Constantinople et de ses environs. Les arbres comme les cyprès sont particulièrement populaires, car ils constituent une protection supplémentaire de l’espace clos du jardin. Il n’est pas étonnant de les reconnaître dans la mosaïque. La fontaine somptueuse, les arbres, la présence des oiseaux et leur chant traduisent l'aménagement luxueux des jardins byzantins, tandis que dans la mosaïque de Daphni ces motifs ajoutent à la véracité de la représentation.

Signe de prestige et de richesse matérielle, ce jardin avec sa fontaine constitue plus qu’un simple cadre décoratif. Les éléments choisis et leur mise en scène sont en rapport étroit avec le contenu et la signification de l’événement représenté. Les arbres, la pomme de pin, et les oiseaux font allusion à la fertilité et la procréation, et vont dans le sens de la nouvelle que l’ange est sur le point d’annoncer. Le jardin clos rempli d’arbres et d’oiseaux est également une métaphore courante dans le Cantique des cantiques, que les auteurs byzantins interprétaient comme le paradigme d’Anne et de la Vierge.