Mosaïques de la Grande Mosquée de Damas

Différentes techniques de décoration furent utilisées par les Omeyyades pour orner leurs mosquées ; à la grande mosquée de Damas, le décor était constitué essentiellement de mosaïques. Celles-ci ornaient les parties hautes de l’édifice, alors que la partie inférieure des murs était recouverte de plaques de marbre. On retrouve par ailleurs cette même répartition dans les églises byzantines.

Les mosaïques de la grande mosquée des Omeyyades de Damas, qui sont, avec celles du Dôme du Rocher de Jérusalem, les meilleurs exemples conservés de cet art sous les Omeyyades, ne représentent qu'un vestige de l'ensemble du décor original. Celui-ci fut en effet en grande partie détruit lors de plusieurs incendies, dont le dernier eut lieu en 1893. Si quelques fragments étaient encore apparents au début du XX^e siècle, les plus importantes mosaïques visibles actuellement furent mises au jour à partir de 1929, lorsqu’on entreprit d’enlever le plâtre qui les recouvraient, lequel avait été appliqué sous les Ottomans. Les principales mosaïques conservées d’époque omeyyade, réalisées vers 715, se trouvent dans le vestibule ouest, dans le portique ouest de la cour et sur sa façade, et sur celle du transept de la mosquée. Les réparations des mosaïques qui eurent lieu au cours des siècles n’altérèrent que très peu l’apparence originale de celles-ci. Toutefois, les restaurations du XX^e siècle n’ont pas toujours été réalisées avec une grande rigueur scientifique. Par endroits, de grands espaces vides ont été recouverts, imitant plus ou moins bien les mosaïques omeyyades. Néanmoins, ces restaurations sont généralement facilement identifiables grâce à des lignes de démarcation, sinon par leur style et leurs couleurs, qui diffèrent souvent des mosaïques anciennes.

Le décor est essentiellement constitué de paysages, dans lesquels les images de villes ou de maisons isolées ont une place centrale, ainsi que d’assemblages de motifs ornementaux géométriques ou végétaux. Les sujets sont développés sur fond doré et les couleurs dominantes sont très nettement le bleu et le vert.

Le plus important panneau conservé, dit « de Barada », car on identifie souvent le cours d’eau représenté sur toute la longueur de cette mosaïque à la rivière qui traverse Damas, mesure environ 34,50 m par 7,15 m. Il se trouve dans le portique ouest. Les villes et les villages représentés sont formés d’assemblages curieux d’éléments architecturaux divers ; de nombreuses variétés d’arbres s'intercalent entre eux. Les mêmes sujets étaient reproduits partout, comme sur la façade du transept, où deux ensembles architecturaux sont encore conservés. En ce qui concerne l’interprétation de ce décor, plusieurs hypothèses ont été proposées, mais il s’agit peut-être d'images du Paradis, comme c’était le cas dans les édifices byzantins où ce genre de sujets était aussi représenté.

Les artistes ayant réalisé ce décor ont de toute évidence été formés à l'art byzantin. Il pourrait s'agir d'artistes locaux chrétiens ou musulmans, mais il faut peut-être privilégier l'hypothèse selon laquelle des artistes byzantins auraient travaillé à ce chantier. Si le style des mosaïques de Damas, leur répertoire de formes ornementales, ainsi que les représentations de paysages, sont clairement développés à partir de modèles byzantins et tardo-antiques, le programme iconographique, dans son ensemble, est toutefois différent de ce que l’on pouvait trouver dans les églises byzantines. L’élément le plus évident de cette différence est l’absence de personnages ou d’animaux dans les représentations, ce qui implique évidemment l’absence de scènes narratives. Il s’agit d’un des premiers exemples d’application de l’interdit islamique concernant la représentation de créatures animées. Il faut rappeler à ce propos que celui-ci concernait l’art sacré, alors que l’art profane était majoritairement figuratif.

Ainsi, l’art chrétien tardo-antique et byzantin fournit des formes et des styles, parfois même des artistes, au monde arabe, mais, avec ces emprunts, ce dernier développa un art nouveau selon ses propres règles et ses propres goûts.