Elément de frise

Cet élément en bois sculpté provient des fouilles menées dans un cimetière du Caire. Appartenant originellement à une frise plus importante, il se décompose en sept compartiments, séparés par des bandes à décor de feuilles ou de quadrilobes et bordés, en haut et en bas, d’inscriptions coraniques en graphie kufique. Une frise en dents de scie sert de cadre. Le décor, entièrement anicônique, est constitué en grande partie d’éléments végétaux terminés par des palmettes trilobées au veinage marqué. Aux extrémités, ils sont organisés en réseau losangé de palmettes ; dans l’intervalle alternent un grand motif d’ailes reposant sur des cornes de bélier et un arc à cinq lobes enfermant un axe végétal aux branches retombantes.

Les rinceaux végétaux constituent un motif décoratif très ancien, qui peut prendre les formes les plus diverses, et reste largement utilisé dans tout l’art islamique. Les feuilles trilobées au veinage marqué apparaissent dans des œuvres en bois coptes[1] et des trois premiers siècles de l’Islam ; le réseau géométrique de palmette trouve également des semblables dans des enluminures de Corans du IX^e et du X^e siècle[2]. La symétrie des éléments végétaux rappelle quant à elle celle d’une claustra de stuc du château de Qasr al-Hayr al-Gharbi, dont tout le sommet de la façade est couvert d’arcs polylobés. Mais des exemples plus proches de ceux du panneau prennent place sur le minbar de la grande mosquée de Kairouan (862 – 863).  Ce motif connaît ensuite une longue postérité en pays d’Islam, notamment en Andalousie, mais il est aussi utilisé parfois en Europe chrétienne, par exemple dans certains palais vénitiens[3], ville très influencée par l’Orient, ou même en France, dans le prieuré Saint-Jean à Trizay (XI^e siècle).

Les ailes, associées à un élément circulaire et aux cornes, reprennent le korymbos, couronne des rois sassanides[4]. Ce motif continue d’être employé après la conquête islamique, perdant peu à peu son sens. Si les couronnes sassanides des mosaïques du dôme du Rocher semblent encore revêtir une signification, en revanche, les deux ailes figurant sur des coupes irakiennes en lustre polychrome, sur les carreaux de céramique lustrée ornant le mihrâb de la Grande Mosquée de Kairouan ou encore dans les marges de manuscrits abbassides sont probablement devenues un élément décoratif parmi d’autres.

La combinaison d’éléments d’origine sassanide et coptes évoque l’art umayyade[5], mais l’utilisation de la calligraphie sur du bois, la nature du texte – qui comprend notamment la bismillah et le verset du trône (Cor, II : 255) – et la palette relativement restreinte de motifs dont aucun n’est animé, trahissent une esthétique plus tardive. Le panneau est donc sans doute à situer au début du règne 'abbâside. La surface plate du relief rappelle, selon Janine Sourdel-Thomine, des sculptures coptes tardives, mais cette technique de sculpture existe aussi sous les Abbassides : Elise Anglade la définit comme un « relief plat, où les stries remplacent le modelé et le volume ». On peut le mettre en relation avec toute une série de bois conservés dans différents musées (musée d’art islamique du Caire, musée du Louvre[6]), qui présentent souvent des bordures à dents de scie ou des palmettes trifoliées et striées. A l’instar des décors de stucs et de bois de Samarra, ces bois abbassides semblent avoir été peints.

Souvent associé à la souveraineté, le verset du trône est également employé dans un contexte funéraire. La frise ayant été trouvée dans un cimetière, on peut supposer qu’elle était destinée à décorer un élément funéraire.

[2] Coran en kufique occidental, Tunis, bibliothèque nationale, Rutbi 52

[3] Venise, Ca’ d’oro

[4] Buste d’un roi sassanide, Paris, musée du Louvre, MAO 122.

[5] Dans le dôme du Rocher, couronnes byzantines et couronnes sassanides se côtoient.

[6] MAO 451, MAO 456, HI 1