Emblème du cardinal Bessarion

Jean Bessarion fit une carrière ecclésiastique singulière. Né à Trébizonde en 1403, il reçut son éducation à Constantinople et à Mistra dans le cercle de Gémiste Pléthon. Son engagement dans la défense du platonisme, doctrine apte à réconcilier l’héritage antique avec la pensée chrétienne, releva de l’influence de ce grand philosophe byzantin. Brillant prédicateur, Bessarion devint métropolite de Nicée en 1437. Partisan des plus convaincus de l’union des Églises, il accompagna l’empereur byzantin Jean VIII Paléologue (1425-1448) et le patriarche Joseph II au Concile de Ferrare-Florence en 1438-1439. Auteur de nombreux travaux théologiques au sujet du Filioque, point litigieux du Concile, il diriga les discussions au nom de la délégation grecque. Unir la chrétienté divisée constituait à ses yeux la condition nécessaire pour conduire une croisade qui puisse libérer Byzance de la menace des Turcs ottomans. Il usa de tout son crédit au Concile en faveur de l’union, devenant ainsi un héros de l’unité entre les Églises orthodoxe et catholique[1]. Son intervention incita le pape Eugène IV à l’élever au rang de cardinal de l’Église latine. Cette nomination a été perçue à Constantinople et à Mistra comme une apostasie à l’égard de l’orthodoxie. À l’exception d’une visite en Grèce en 1443, le cardinal Bessarion passa le reste de sa vie en Italie et mourut à Florence en 1472.

Bessarion a incarné de manière unique l’ambition d’unir la chrétienté. Son autorité de cardinal s’étendait sur tous les monastères méridionaux d’Italie, alors qu’en Basilicate et en Sicile les monastères grecs cessaient de relever d’une obédience orthodoxe pour rentrer, tout en restant grecs, dans l’obédience de Rome. Deux fois candidat au pontificat, Bessarion manqua de peu d’être élu en raison de son prestige. Il est nommé en 1463 patriarche latin de Constantinople. En parallèle de sa carrière d’ecclésiastique et de théologien, Bessarion était également un des maîtres de l’humanisme helléniste et un philosophe. Cet érudit était à la tête d’une académie de Rome au sein de laquelle de nombreux auteurs grecs anciens furent traduits. Mécène et collectionneur de manuscrits, Bessarion rassembla une documentation humaniste considérable. En 1468, il légua à la ville de Venise 482 manuscrits grecs, 264 manuscrits latins posant ainsi les bases de la fameuse Bibliothèque marcienne, où sa collection constitue la partie la plus précieuse du fonds grec.

L’emblème de cardinal se rencontre dans plusieurs manuscrits. Dans le manuscrit de 1767 de la Bibliothèque marcienne à Venise (Bib. Marc. 110. D 30), cet emblème présente un médaillon soutenant une croix et un chapeau de cardinal. Un ciel schématisé d’où partent des rayons et une croix tenue par deux bras s’inscrivent dans le médaillon. Ces bras représentent l’un l’Église latine, l’autre l’Église grecque, et constituent avec la croix le signe de l’union. L’emblème de Bessarion traduit le symbolisme unioniste et les convictions auquel tenait ce Byzantin lettré, patriarche et cardinal, qui incarnait l’idéal humaniste de la Renaissance italienne.