Ivoire représentant Otton II et Théophano

La plaque de reliure représentant Otton II et Théophano est un exemple intéressant des contacts qui ont été établis entre l’Occident et le monde byzantin. Otton II qui avait épousé une princesse byzantine, Théophano, en 972, fut proclamé empereur romain d’Occident (r. 973-983) à la mort d'Otton I^er.

L’ivoire a été daté grâce aux inscriptions qui se trouvent sur le fond. Dans l’une d'elles, Otton II porte le titre d’empereur des Romains, Auguste. Il s’attribua ce titre au printemps 982 et mourut à Rome en décembre 983. La création de l’ivoire est donc à placer entre ces deux dates. Or sur l’ivoire a été gravée la date de 937. Il s'agit vraisemblablement d'un ajout postérieur erroné, d’une inversion pour 973, début du règne d’Otton II.

Sur cette pièce trois figures sont représentées de face. Le Christ se tient au centre, bénissant le couple impérial. La tête ceinte d’un nimbe crucifère, il est vêtu d'une tunique et d’une dalmatique. Ses deux mains sont posées sur les couronnes portées par les autres personnages. Richement ornées, à prependoulia, c'est-à-dire avec deux pendants, ces couronnes étaient portées par les empereurs byzantins. Les vêtements d’Otton II et de Théophano sont également proches de ceux portés par les membres de la famille impériale à Constantinople : une première tunique est portée près du corps, reconnaissable aux manches ornées d’une bande au niveau du poignet. Sur cette tunique serrée, Otton II est vêtu d’une tunique plus ample ornée à sa base de quelques bandes de carrés ainsi que de rosettes, qui apparaissent aussi au niveau de l’épaule. Il porte par-dessus la chlamyde[1], ornée de losanges, attachée à l’aide d’une fibule. Théophano, contrairement à Otton, porte le loros[2] simplifié, orné du motif en carrés, par-dessous une tunique plus ample, ornée de rosettes au niveau des épaules.

L’empereur et son épouse, de même que le Christ, se tiennent sur des escabeaux. Sous celui d’Otton II se trouve un personnage prosterné, vêtu d’un manteau orné de motifs d’étoiles au rebord ourlé d’un rang de perles. Il s’agit du donateur, désigné dans l’inscription comme étant Jean. Peut-être s’agit-il de Jean Philagathos archevêque de Plaisance, qui a beaucoup œuvré au rapprochement de l’Empire germanique d’Orient et de l’Empire byzantin[3]. Les trois personnages sont surmontés par un baldaquin. Le dais est posé sur deux colonnes à cannelures torses ; y sont accrochés deux pans d’un rideau, la cortina, qui souligne le caractère sacré de la représentation, selon l’usage antique.

Cet ivoire évoque l’ivoire de Romain II et Eudocie, qui se trouve au Cabinet des Médailles à Paris. La ressemblance est frappante, ce qui permet de penser, dans un premier temps, à l’œuvre d’un artiste byzantin, ou formé et inspiré par un Byzantin. Ces deux ivoires se ressemblent, mais ne sont pas pour autant identiques. La position du Christ, légèrement au-dessus du couple impérial, se retrouve sur les deux ivoires, ainsi que le geste de bénédiction. Cependant, les escabeaux sont différents : nous avons trois escabeaux sur l’ivoire de Cluny, et seulement un escabeau posé sur une estrade sur celui du Cabinet des Médailles. Les vêtements sont également différents. Le baldaquin est représenté uniquement sur l'ivoire d'Otton II et de Théophano.

Si l’on ne considère que la qualité de la taille de l’ivoire, ce plat de reliure pourrait être rattaché à l’atelier dit de Nicéphore, oeuvrant à Constantinople au X^e siècle. Cependant les inscriptions qui figurent sur le fond de l’objet font débat : mêlant latin et grec, montrant une titulature inhabituelle pour une oeuvre byzantine adressé à un empereur germanique[4], elles invitent à penser que l’ivoire aurait plutôt été fabriqué en Occident par un artiste d’inspiration byzantine et de second rang appartenant à la suite de Théophano, ou peut-être en Italie, patrie de Jean Philagathos.

[2] Large écharpe portée par-dessus la tunique. Caractéristique des vêtements impériaux byzantins, il semble logique qu’une princesse byzantine le porte, mais qu’il fasse défaut au souverain du Saint-Empire germanique.

[3] Jean Philagathos, moine calabrais, est un des familiers de la cour ottonienne dès les années 980. Il est nommé antipape sous le nom de Jean XVI en février 997, formellement déposé en mai 998 et meurt en août 1001.

[4] Lettres grecques et latines semblent se mêler au sein d’une même expression. La titulature d’Otton fait débat : s’agit-il d’une inscription latine abrégée mais inscrite à partir de caractères grecs ? D’autre part, dans l’esprit hiérarchique des souverains byzantins, ils sont les seuls à pouvoir porter le titre d’« empereur des Romains », leurs autres souverains étant très majoritairement qualifiés du simple titre de « rois » ou d’ « empereurs ».