Iglesia de San Esteban

Las extensas ruinas de Umm al-Rasas ‑a 30 km al sureste de Madaba, cerca del monte Nebo, en el que, según la tradición, falleció Moisés‑ contienen un castrum rectangular con cuatro iglesias y una zona abierta exterior al norte, donde se han identificado otras ocho iglesias. De esas iglesias, la más notable es la dedicada a San Esteban, que forma parte de un gran complejo monástico.

Esta iglesia presenta una planta basilical, con una nave central flanqueada por dos laterales. Además de la entrada principal, situada al oeste, la iglesia poseía otras dos puertas en el muro sur. Esta iglesia resulta de gran interés tanto por sus numerosas inscripciones, como por la fecha de su construcción y la riqueza de los motivos de los mosaicos del suelo. Se han registrado sesenta y cuatro inscripciones en griego, en su mayoría con el nombre de los benefactores, a los que rinden homenaje. Es interesante observar que gran parte de esos benefactores tenían nombres de reminiscencia árabe, tales como Abdallos, Obados, Naum, Kaium, Elías o Petrson Arabos (Pedro el Árabe).

La inscripción griega que hay en la grada del presbiterio proporciona, a un tiempo, la fecha de construcción de la iglesia (718) y el antiguo nombre de Umm al-Rasas, «Mayfaa» o «Kastron Mayfaa» y demuestra que existía una comunidad cristiana administrada por un diácono, un obispo y el clero local unos 85 años después de la llegada de los musulmanes. Una segunda inscripción, en el ábside, da la fecha de 756, año en que se realizó la decoración geométrica de óvalos superpuestos. En ella se menciona el nombre del mosaiquista de Hisban “Staurachios, hijo de Zada”, que se convierte así, por lo tanto, en el primer mosaiquista de la zona cuyo lugar de origen se conoce. Pero el elemento que mayor interés reviste es el mosaico de la nave. Aunque las imágenes de los benefactores y de escenas agrícolas y pastorales que componían la parte central de este mosaico fueron desfiguradas por los iconoclastas, el doble marco que las rodea permanece intacto. El marco exterior representa en sendas casillas ciudades palestinas y jordanas, todas ellas acompañadas por su topónimo griego. En la parte norte de este marco, figuran seis ciudades palestinas: Jerusalén (la Ciudad Santa), Neápolis (Naplusa), Dióspolis (Lydda), Eleuterópolis (Beit Jibrin), Ascalón y Gaza; la parte sur del marco describe siete ciudades jordanas: Kastron Mayfaa (Umm al-Rasas), Filadelfia (Ammán), Madaba, Esbunta (Hisban), Belemunta (Ma’in), Areópolis (Rabba) y Charachmoba (Kerak). El marco interior, que refleja escenas propias del Nilo, con peces, aves, albercas y niños pescando, hace referencia además a una serie de ciudades del delta del Nilo: Alejandría, Anticia, Eraclio, Kiuópolis, Pseudostomón, Kasin, Tenesos, Tamiatis, Panau y Pilusin. En la Gran Mezquita de Damasco (705-715), puede observarse otro ejemplo de representación de ciudades y arquitecturas en mosaico. Estos mosaicos, realizados con teselas de vidrio, se inspiraban seguramente en pinturas romanas.