Qasr al-Saghir

La ville aujourd’hui ruinée de Qasr al-Saghir occupe un emplacement stratégique sur la côte septentrionale de la péninsule tingitane, au fond d’une baie protégée par un contrefort naturel. Une occupation phénicienne puis romaine du site semble avérée et, lors de la conquête islamique, une forteresse y fut édifiée. Sous les Almoravides (1056-1147), le site fut transformé en forteresse militaire d’où s’embarquaient les troupes musulmanes à destination de l’Espagne. Les Almohades (1130-1269) en firent un important centre de construction navale, rebaptisé Qasr al-Majaz (château du passage). En 1287, le sultan Abû Ya’qûb Yûsuf le fit fortifier d’une enceinte circulaire couronnée de bastions et percée de portes monumentales. Pendant la période Wattaside (1428-1549), le site perd son rôle militaire. Il reste cependant indépendant et prend le nom de Qasr al-Saghir (petit château), continuant à servir de port d’embarquement pour des provisions à destination de l’état nasride de Grenade. En 1458, les Portugais sous le commandement de Don Duarte de Meneses[1] prirent la ville et y édifièrent une forteresse. Leur domination dura plus d’un siècle avant la reconquête marocaine.

La ville islamique de Qasr al-Saghir constitue une exception dans l’urbanisme médiéval du Maroc. Les plans circulaires sont généralement peu adoptés dans les villes d’Occident musulman. On note toutefois le cas de Sabra al-Mansuriyya en Tunisie. La ville ronde est un héritage oriental depuis la plus haute Antiquité : c’est le cas de plusieurs centres urbains mésopotamiens comme Uruk, ou sassanides comme Hatra. En terre d’Islam, de toutes les villes rondes ou « ville parfaite » selon les chroniqueurs, l’exemple de la ville abbasside de Baghdad  demeure le plus frappant.

L’enceinte circulaire de Qasr al-Saghir, en maçonnerie de moellons et de briques, est flanquée de tours semi-circulaires. Les tours rondes en maçonnerie de pierre se retrouvent déjà dans l’enceinte idrisside d’al-Basra et dans la forteresse almoravide d’Amergou. La muraille est percée de trois portes monumentales flanquées de tours carrées : la porte du nord-ouest, Bâb al-Bahr (porte de la mer), présente une entrée coudée. L’appareillage d’angle avec une alternance d’assises de briques et d’arases de moellons traduit une influence andalouse et plus particulièrement celle de l’art mudéjar de Castille. Outre la fonction de communication qu’elles assuraient, ces portes servaient aussi à la perception des taxes sur les marchandises.

L’introduction des armes à feu dans les stratégies militaires, dès le début du XV^e siècle, introduit des changements radicaux dans l’architecture défensive. En effet, les remparts de Qasr al-Saghir, hauts et minces, ne pouvaient supporter le mouvement des lourds canons. Pour cette raison, les Portugais démolirent leur partie supérieure et en renforcèrent la partie basse par un glacis extérieur. Les tours ont également subi des transformations : certaines furent remployées dans la construction de bastions, d’autres consolidées et leur hauteur réduite.

Afin d’assurer la sécurité autour des remparts de la forteresse, notamment du côté continental, les Portugais creusèrent un fossé. Cet ouvrage défensif rappelle ceux aménagés autour des bastions saadiens de Fès, Taza et Larache, ainsi que les remparts espagnols de la qasaba d’al-Mahdiyya. Afin d’assurer la protection des renforts et des provisions conservées dans la forteresse en périodes de siège, un long passage couvert, connu sous le nom de curaçao, fut édifié par les Portugais pour permettre de rejoindre la mer, seul exemple marocain connu de ce type de structure.