Pyxide au nom d’al-Mughîra

Cette boîte en ivoire à couvercle bombé et à corps cylindrique, par la précision et la profondeur de son décor sculpté, est l'un des chefs-d’œuvre des ateliers de Madinat al-Zahra, à l’époque du califat de Cordoue. L’inscription à la base de son couvercle mentionne la date de 968. Cette année là, al-Mughîra, dernier fils du défunt calife ‘Abd al-Rahmân III, est âgé de dix-huit ans. Cette œuvre pourrait représenter un cadeau de majorité[1].

Sur le réceptacle, quatre médaillons polylobés entourés de divers couples de personnages et d’animaux, abritent une iconographie princière. Dans l’un figurent deux lions assaillant deux taureaux, symbole de victoire que la Perse achéménide associait au Soleil de l’équinoxe de printemps. Le médaillon opposé montre deux personnages ramassant des œufs dans des nids de faucons, allusion probable à la quête de souveraineté : les Omeyyades d’Espagne sont appelés « les faucons des Quraysh » et Cordoue est parfois comparée à un œuf. Dans les deux autres sont représentés deux chasseurs à cheval cueillant les dattes d’un palmier (encore une référence à l’Orient), puis deux jeunes princes assis en tailleur de chaque côte d’un joueur de luth. L’un tient un  flacon et la badine tressée des Omeyyades, l’autre, un  éventail discoïdal.

La pyxide pourrait être une invitation à recevoir ou à « cueillir » le pouvoir, comme le suggère son iconographie. Elle résulterait d’une commande faite par les partisans d’al-Mughîra, en particulier le cercle des fityân, des pages-officiers du palais[2].

Une vingtaine de pièces complètes en ivoire – pyxides et coffrets à couvercle plat ou taluté – plus une dizaine de plaques fragmentaires, datent du califat de Cordoue. Elles sont étroitement associées à l’expression du pouvoir et à l’histoire de la dynastie. Un bandeau épigraphique, à la base du couvercle, livre généralement le nom du destinataire, la date de fabrication et parfois le nom de l’atelier et de l’artiste. Avant 970, les destinataires sont exclusivement la mère, la fille, le fils du calife. Sur trois objets apparaît le nom de Madinat al-Zahra. Nous connaissons aussi le nom de Khalaf, un ivoirier à qui l’on doit la pyxide de la reine Subh, favorite du calife al-Hakam II et mère d’Hishâm.

À quoi servaient ces boîtes cylindriques, peut-être incrustées de pierreries[3] ? Elles ont pu renfermer des bijoux, des gemmes, des sceaux ou encore des substances odorantes. Un poème écrit sur la pyxide de Subh se termine par ces mots : « je suis un réceptacle pour le musc, le camphre et l’ambre gris »[4].

Ces boîtes en ivoire sculpté, parées d’un riche décor figuratif, ne doivent pas être isolées. Elles appartiennent à l’art somptuaire des cours depuis l’Antiquité. On évoquera les extraordinaires plaques byzantines (ivoire Barberini) produites aux V^e et VI^e siècles, les diptyques et les objets carolingiens et ottoniens. Les pyxides cordouanes, imprégnées d’éléments sassanides : arbres-candélabres, feuilles en demi-palmettes, animaux antithétiques avaient leurs homologues en Orient musulman, comme l’atteste la pièce exhumée en Jordanie.

En Occident latin, elles serviront souvent de reliquaires, d’autant plus qu’elles reproduisaient en miniature des sanctuaires en rotonde, les uns et les autres s’imitant consciemment, selon leur échelle respective. À partir du XII^e siècle, elles figureront dans l’iconographie des Rois Mages, comme réceptacles pour la myrrhe et l’encens.

[2] Parmi ceux-ci : Durrî al-Saghîr qui avait la charge de la manufacture des ivoires, Jawdar, grand orfèvre et fauconnier d’al-Hakam II, ou encore Fâ’iq, directeur du tirâz. Tous seront éliminés ou disgraciés après l’accession du petit Hishâm au califat et l’exécution d’al-Mughîra.

[3] Des traces de jais ont été relevées dans certains alvéoles de la pyxide d’al-Mughîra.

[4] Pyxide conservée à l’Hispanic Society of America, New York.