Panneau représentant un guerrier

Ce panneau incomplet, qui porte de nombreuses marques d’incendie, fait partie d’un groupe d’ornements qui figuraient dans un bâtiment d’Humayma. Humayma se situait sur une route commerciale qui conduisait à Kufa, en Irak, via Dawmat al-Jandal, au nord de l’Arabie Saoudite. Cette route bifurquait de la route caravanière principale connue sous le nom de route de l’Encens, qui partait du Yémen au sud pour terminer à Damas au nord. Ce site, qui se situe à environ 70 km au nord-est d’Aqaba, est représentatif d’une culture qui remonte à la période nabatéenne et se prolonge en partie au-delà des périodes omeyyade et abbasside. D’après les vestiges nabatéens, il est clair que ce site bénéficiait d’un système d’irrigation complexe.

On pense que le bâtiment dans lequel fut découvert ce panneau d’ivoire était le palais de la famille `Abbâs, avant qu’elle ne prît le pouvoir en Irak. Certaines sources historiques mentionnent que « `Alî ibn » `Abdallâh ibn al-‘Abbâs s’était installé à Humayma pendant la période omeyyade, après avoir acquis une terre et y avoir cultivé des oliviers. La dynastie abbasside établie en Irak remonte à ce grand ancêtre. L’édifice découvert à Humayma diffère peu des autres palais omeyyades tels que le palais Umm al-Walid, au centre de la Jordanie. Au vu de la pièce centrale, qui contenait les panneaux d’ivoire et des peintures murales d’une grande beauté, on a affirmé que ce bâtiment était un palais et non un caravansérail. On pense que ce palais fut détruit au début de la période abbaside. Des peintures murales similaires ont été découvertes dans d’autres palais omeyyades, tels que Hallabat, en Jordanie, ou Qasr al-Hayr al-Gharbî, en Syrie.

Les panneaux ont été découverts à l’état de fragments, et il fut très difficile de les reconstituer. On y distingue de petits trous, manifestement utilisés pour fixer ces panneaux sur des meubles. On a trouvé de petites pièces métalliques encore accrochées à ces trous.

Le panneau sélectionné ici représente un personnage masculin sculpté en relief, à l’intérieur d’un renfoncement arqué délimité par un ruban de perles, surmontée d’une rangée de crénelures triangulaires. Son corps est en position frontale, tandis que sa tête est de profil, tournée vers la gauche. Il est coiffé d’un couvre-chef et tient une lance dans la main gauche. Il porte sans doute une armure qui descend jusqu’aux chevilles, comme sur une plaque d’ivoire découverte à Ayla.

Un autre panneau représente un personnage féminin en position frontale. Sa coiffure est remarquable. Ses cheveux sont complètement tirés en arrière. Elle porte un bandeau décoré de perles. Sur les côtés, ses cheveux sont enroulés en spirale. Elle semble tenir une fleur de lotus dans ses mains. Son visage parait de type indien.

Le travail de l’ivoire remonte à une ancienne tradition répandue dans le Levant pendant le deuxième millénaire avant J.-C., comme à Mari (Tell al-Hariri, au bord de l’Euphrate, en Syrie) et à Pella (Tabaqat Fahl) en Jordanie. Ce dernier site disposait sans aucun doute d’un atelier d’ivoirerie qui produisait de somptueux panneaux, comme le confirme la découverte de nombreux fragments dupliqués utilisés pour composer les dessins ; ces dernières correspondent exactement à certains éléments figuratifs ornant la boîte merveilleuse découverte sur le site. Le décor dénote une influence égyptienne.

Le travail de l’ivoire fut florissant notamment au premier millénaire avant J.-C., à Kalkhu (Nimroud, Irak) et à Khadatu (Arslan Tash, Syrie). Comme à Pella, des panneaux en ivoire furent produits à Samaria (Sabastiah, Palestine), sous une évidente influence égyptienne. En Assyrie, on pouvait distinguer différents styles, notamment le style local, qui imitait celui des sculptures typiquement assyriennes. Certains artisans syriens semblent également avoir développé un style typiquement syrien. On pense que certains d’entre eux furent amenés en Assyrie par les autorités assyriennes pour exercer leur précieux talent, ce qui explique que l’influence de l’Égypte se retrouve dans le choix des vêtements, des couronnes et des fleurs de lotus utilisés comme éléments décoratifs.

On a également découvert de nombreux fragments d’ivoire à Ayla (Aqaba). Semblables à ceux trouvés à Humayma, ils étaient censés décorer des meubles. Leur ornementation consiste en dessins floraux et géométriques, ou en personnages masculins en position de combat. Il est possible qu’ils aient subi l’influence d’Alexandrie, où le travail de l’ivoire était pratiqué pendant la période classique, et perdura jusqu’à la période copte.

On ignore si les pièces d’ivoire découvertes à Humayma furent fabriquées sur le site, ou si elles furent importées de l’Égypte toute proche, ou d’autres centres spécialisés dans le Levant. Des artisans égyptiens ou syriens travaillaient sans doute dans les palais omeyyades et abbassides, où ils fabriquaient ces pièces merveilleuses à la demande.