Église suspendue (al-Moallaqa)

Cette église se situe dans le Vieux-Caire, au dessus du portail Sud de la citadelle de Babylone, à une hauteur de treize mètres, d’où son surnom d’ « église suspendue ». Edifiée au V^e ou au VI^e siècle à côté d’une église plus ancienne (III^e ou IV^e siècle), elle fut détruite à plusieurs reprises, notamment au IX^e siècle lors d’un conflit entre le gouverneur de l’Égypte et le patriarche copte. Reconstruite vers 975, elle accueillit à partir du XI^e siècle le siège du patriarcat copte, transféré d’Alexandrie par le patriarche Christodule (1047 – 1077). Durant deux siècles, l’édifice fut donc au cœur de l’Église copte ; il devint un centre d’études théologiques, philosophiques, juridiques et scientifiques.

Plusieurs légendes sont rattachées à l’église suspendue. Selon l’une d’elles, la Sainte Famille s’y serait arrêtée durant la fuite en Égypte. Les sources donnent parfois Balthazar, l’un des rois mages, comme fondateur ; elles citent aussi souvent les richesses que contenait l’église : des objets d’art, des tissus en fils d’or, des habits sacerdotaux en soie, des encensoirs en or et argent.

L’accès à l’édifice se fait par un grand escalier, situé dans une cour intérieure. La façade, à l’Ouest, s’ordonne sur deux niveaux : une colonnade en bois surplombée d’une balustrade, surmontée d’un niveau légèrement en retrait ouvert par trois fenêtres en arc brisé ; un fronton triangulaire marqué d’un oculus surmonte la fenêtre centrale. Avant que l’entrée ne soit déplacée sur la façade sud, le fidèle traversait un large narthex entouré de deux cages d’escalier avant d’entrer dans l’espace de culte. Celui-ci suit un plan basilical à quatre nefs, une ayant été ajoutée aux trois autres tardivement, lors de la restauration d’Ubayd Abî Khuzâm en 1775. Les nefs sont séparées par des colonnes de marbre blanc, sauf une en basalte noir, toutes surmontées de chapiteaux corinthiens de remploi. Chacune des trois nefs anciennes mène à un autel situé devant une abside semi-circulaire ; le principal, au centre, est dédié à la Vierge, et ceux des côtés, à saint Jean-Baptiste et à saint Georges. Sur le côté sud s’ouvre l’église primitive, transformée en chapelle dédiée à un saint éthiopien, Takla Haymanut.

Le décor utilise principalement le bois et le marbre. À l’extérieur, des moucharabiehs emplissent les fenêtres et constituent la balustrade qui surplombe la colonnade. Cette technique, qui consiste à assembler de petites bobines en bois tourné était une spécialité du Caire ; à partir de l’époque ottomane, les panneaux ainsi formés furent utilisés pour masquer les fenêtres. On en trouvait aussi dans une grande partie du monde islamique, comme à Istanbul ou au Maghreb, par exemple. La façade sous le porche est ornée d’incrustations de marbres colorés qui rappellent les décors d’ablaq fréquemment utilisés sous les Mamluks.

A l’intérieur, le bois est utilisé pour l’iconostase, faite d’ébène et d’ivoire, qui présente des motifs de croix et des éléments géométriques. La cloison séparant la chapelle de Takla Haymanut, datée du X^e siècle, est quant à elle réalisée en bois et en nacre. D’autres panneaux de bois, dont le linteau de la porte, sculpté de scènes de la vie du Christ et d’une inscription en grec, sont déposés au musée copte du Caire. Des peintures devaient revêtir les colonnes et les murs de l’édifice, mais peu de traces nous sont parvenues. Sur l’une des colonnes, on peut encore voir un saint. Dans la chapelle, par contre, on trouve une représentation du Christ au milieu des apôtres ou des vieillards de l’Apocalypse, et une Vierge à l’Enfant, mise au jour récemment. Il faut enfin signaler la chaire en marbre, qui prend place au centre de l’église et repose sur quinze colonnes.