Portes de Bâb al-Nasr, Bâb al-Futûh, Bâb al-Zuwayla

Ces trois portes de l’enceinte fatimide présentent des éléments défensifs qui sont parmi les plus modernes de l’époque : de larges glacis dallés devant les portes, des tours aménagées en bastions aux salles superposées et surmontées de terrasses de tir, des entrées coudées[1]. Les portes s’ouvrent sur des vestibules d’entrée aux voutes d’arrêtes ou aux coupoles sur pendentifs, éléments de transition connus dans le Bassin méditerranéen antique et les premiers siècles de l’Islam, dont l’usage semble s’interrompre pendant plusieurs siècles[2].

La porte de Bâb al-Nasr (porte de la victoire) avec ses deux tours rectangulaires, se situe au niveau de l’angle nord-est de l’enceinte fatimide. La shahada chiite en kufique[3] qui orne son arche d’entrée, rappelle l’importance symbolique du décor de cette architecture défensive. Sa façade présente des motifs de boucliers circulaires et en écu. K.A.C. Creswell qui s’est penché sur leur origine, rappelle que ces deux formes coexistent dans la sphère byzantine[4], ainsi que le motif d’entrelacs qui orne le médaillon circulaire barré d’une épée et que l’on rencontre entre autre dans l’iconostase du monastère de Saint-Luc en Phocide. Chaque tour est munie d’une bretèche (certainement pas contemporaine de sa construction).

Bâb al-Nasr est reliée à Bâb al-Futûh par des murs sur lesquels courent des inscriptions coraniques. Cette « porte de la conquête » aux tours semi-circulaires présente un décor traditionnel dans le monde Byzantin, on le rencontre dans des ville de Syrie du nord comme à Saint-Syméon. Une moulure se déroule le long de la façade et enserre un rectangle ouvert de trois meurtrières, qui surmonte un grand arc de pierre sculpté, que l’on peut rapprocher de ceux de l’entrée de la Piccola Cuba de Palerme, datée du XII^e siècle[5].

Les flancs internes des tours portent des arcs aux voussoirs en coussinets que l’on connait également en Anatolie aux XII^e-XIII^e siècles et qui seraient d’origine syrienne[6].

Des corbeaux sculptés surplombent l’arc d’entrée ; ceux placés aux extrémités présentent un motif de tête de bélier : signe du zodiaque associé à la planète mars, al-Qahir, en phase ascendante lors de la fondation officielle de la cité. Ce motif prophylactique témoigne de l’engouement du monde musulman pour les thèmes astrologique que l’on rencontre en grand nombre dans les métaux incrustés des XII^e-XIII^e siècles[7].

La porte de Bâb Zuwayla, aux tours semi-circulaire, tient son nom d’une tribu nord-africaine dont certains membres furent intégrés à l’armée fatimide. Elle se situe au niveau de l’angle sud-ouest de l’enceinte de Badr al-Jamâlî. Sa structure fut en partie modifiée lorsque le sultan al-Mu’ayyad [8]construisit sa mosquée, plaçant ses deux minarets sur les tours de celle-ci. La zone qui se situe entre les tours à été identifiée par K.A.C. Creswell comme la loggia où se tenait l’orchestre cérémoniel, qui selon la tradition orientale annonçait les processions royales, en les accompagnant de musique. Certains éléments sont à mettre en rapport avec l’Occident musulman, comme les arcs polylobés qui ornent les flancs internes des tours, que l’on connait également en Syrie, peut-être introduits en Égypte par des artisans ifriqiyyens qui suivirent les Fatimides dans leurs conquêtes.

L’architecture et le décor semblent confirmer les propos de Maqrîzî[9], qui attribue la construction de ces portes à trois frères chrétiens d’Edesse, qui se seraient réfugiés en Égypte, fuyant les conquêtes seljuqides de l’Anatolie[10]. L’origine arménienne de Badr al-Jamâlî constitue certainement un autre indice important pour la compréhension de ces portes.

[2] K.A.C. Creswell à mis en évidence leur usage en Arménie, où les nombreux exemples connus attestent de leur diffusion dans cette zone géographique.

[3] La shahada est la profession de foi musulmane, la version chiite est proche de la sunnite, mais elle ajoute des références à &lsquoAlî. Le kufique est une graphie très angulaire qui tient son nom de la ville de Kufa en Mésopotamie.

[4] On rencontre des boucliers oblongs en Europe de l’est, notamment chez les Normands au XI^e siècle, comme on peut le voir sur la tapisserie de Bayeux (Conservée à Bayeux dans un musée qui lui est consacré, cette tapisserie décrit les faits relatifs à la conquête de l’Angleterre par les Normands au XI^e siècle).

[5] La Sicile à été occupée par la dynastie Fatimide entre 909 et 1091, année de sa reconquête par les comtes Normands.

[6] Parmi les plus anciens exemples connus, l’église du Saint-Sépulcre à Jérusalem, fondée par Constantin au IV^e siècle.

[7] L’aiguière à pans coupés du musée du Louvre, alliage de cuivre martelé au décor incrusté, présente sur sa panse un décor de planètes auxquelles sont associées leur signe astrologique (XII^e-XIII^e siècle, Khorasan. OA 5548).

[8] Sultan Mamlûk qui règne entre les années 1412-1421.

[9] Historien Egyptien du XV^e siècle.

[10] Creswell cite l’arménien Abû Sâlih qui rédige Eglises et monastères d’Egypte au début du XIII^e siècle et qui décrit la tombe du moine Jean, qui aurait participé à la construction des murs du Caire et de ses portes sous le vizirat de Badr al-Jamâlî.