Murailles du Caire

L’arrivée au pouvoir des Fatimides au X^e siècle remanie la carte du monde musulman. En 969 ils fondent une nouvelle capitale califale, al-Qâhira, au nord de l’ancienne Fustât, première implantation, érigée dès 640 près d’une fortification byzantine.

Lors de sa fondation par al-Mu‘izz et son général Jawhar al-Siqillî, la cité d’al-Qâhira est entourée de murs de briques interrompus de plusieurs portes sur chaque face du rectangle.

Enserrant en ses murs le cœur du pouvoir, le calife et sa cour, elle nécessite un appareil défensif à la hauteur de ses fonctions et en 1087, le vizir et commandeur des armées Badr al-Jamâlî est chargé au nom du calife fâtimide al-Mustansir d’entreprendre l’édification d’un second enclos de pierre, reprenant approximativement le tracé du premier. Scandés de tours en saillie, ces murs sont entrecoupés de portes aux noms symboliques et prophylactiques : Bâb al-Futûh (porte de la conquête), Bâb al-Nasr (porte de la victoire), Bâb Zuwayla (tribu nord-africaine dont certain membres ont été intégrés à l’armée fâtimide) et Bâb al-Tawfiq (porte du succès).

De plan complexe, les murs sont faits de nombreux remplois provenant des temples égyptiens voisins (pratique courante dans le Bassin méditerranéen, riche en monuments antiques). Des blocs de pierre ou de marbre alternent avec des fûts de colonnes en boutisse ; pratique que l’on rencontre fréquemment dans l’architecture proche-orientale[1]. Maqrîzî, historien égyptien du XV^e siècle, décrit cette pratique dans la ville de Césarée en Palestine, où il rapporte que les Francs, pour renforcer les murs, y avaient placé des colonnes de granit transversales.

Les remparts abritent sur toute leur longueur des galeries connectées à des halls et à des salles aux voûtements variés qui témoignent de la recherche esthétique qui préside à l’élaboration de cette architecture défensive. Enfin, les remparts s’achèvent par un chemin de ronde protégé par la partie supérieure des murs surmontés de merlons.

Au X^e siècle, une partie de la mosquée al-Hâkim fut incorporée dans l’enceinte nord[2] ; et sous le règne du calife al-Amîr au XI^e siècle, l’observatoire de la colline de Muqattam fut transféré sur la terrasse de  Bâb al-Nasr.

En 1171, Saladin, devenu sultan de Syrie et d’Égypte, héros des croisades, fit restaurer l’enceinte fâtimide et ses portes, et décida de réunifier par une enceinte unique le centre économique, Fustât, avec le centre politique, al-Qâhira. Ensemble achevé par une citadelle placée sur les hauteurs du plateau rocheux du Muqattam.

Ces murailles présentent des structures défensives : mâchicoulis, entrées coudées, glacis, ouvertures orientées vers le sol ; éléments islamiques, que l’on retrouve dans l’architecture militaire croisée et qui furent peut-être transmis à l’Europe par l’intermédiaire des Francs. Inversement, l’architecture islamique témoigne de l’influence européenne à travers des éléments comme les donjons ou les tours d’habitations fortifiées. Cette période riche en confrontations permet des transferts mutuels de compétences entre musulmans et chrétiens[3].

C’est depuis les murs de Badr al-Jamâlî que le quartier Husayniyya fut bombardé et entièrement détruit par les troupes bonapartistes[4]. Jusqu’au XX^e siècle, où des campagnes de fouilles et des études ont permis la revalorisation de ce patrimoine militaire, les murailles était tellement inclues dans le tissu urbain que les voyageurs européens qui visitèrent la cité furent frappés par l’absence de fortification.

[2] Mosquée commencée par le cinquième calife fatimide, Abû Mansûr Nizar al-‘Azîz Billâh et achevée par son fils al-Hâkim au début du XI^e siècle.

[3] Le château de Shayzar, sur l’Oronte (1233), est un bon exemple de reprise d’éléments occidentaux par les Arabes.

[4] On trouve dans les parties hautes des portes les noms gravés des officiers français ; ils comblèrent également les créneaux et élargirent les meurtrières pour les boulets de canons.