Synagogue Ben Ezra

La synagogue Ben Ezra, du nom d’Ezra ou d’Esdras le scribe[1], se trouve  dans le quartier du vieux Caire à Fustat. Sans doute à l’origine une église orthodoxe transformée par la suite en synagogue, elle aurait été vendue à des juifs afin de rembourser des impôts. Elle retrouva alors sa fonction première. Elle est l’une des plus anciennes synagogues d’Égypte et une des plus importantes en raison des découvertes qui y ont été faites. En effet, c’est à la fin du XIX^e siècle que Jacob Saphir découvrit la guéniza de l’édifice, qui comprend plus de 140 000 fragments d’ouvrages, archives qui fournissent de précieux renseignements sur l’histoire économique, sociale et religieuse de la communauté juive, étudiés plus tard par le professeur Solomon Schechter[2].

Le terme guéniza serait d’origine persane. Il fait référence à la science cachée, secrète et désigne dans la littérature rabbinique le lieu où se trouvent les âmes des justes. Ce terme s’applique à un espace dans la synagogue réservé aux objets liturgiques abîmés et aux vieux livres ou écrits interdits à la destruction ou à l’abandon car ils portent le nom de Dieu. Ces documents y étaient conservés un certain temps avant d’être par la suite enterrés, d’où le terme (Janaza) funérailles.

La synagogue orientée vers Jérusalem présente un plan basilical. Son élévation sur deux niveaux s’explique pour des raisons religieuses : comme c’est souvent le cas, le premier étage est réservé aux hommes, le second aux femmes. Les colonnes en marbre qui scandent la nef centrale s’ornent de beaux chapiteaux sculptés. On trouve dans cet espace le mobilier liturgique traditionnel : au centre la tebah (ou Bimah) depuis laquelle se fait la lecture de la Torah. À l’est, au niveau du chœur, surélevé par une estrade, se trouve l’arche qui contient les rouleaux de la Torah, masqués par des portes ouvragées et un rideau à l’intérieur. Le répertoire décoratif de cette synagogue reflète l’art que l’on trouve en Égypte et ses nombreuses influences, antiques, byzantines et islamiques.

L’histoire de la fondation de cette synagogue est riche en symboles. On dit qu’elle fut édifiée à proximité du lieu de prière choisit par le Prophète Moïse près du Nil, endroit nommé Hisn Bablyon, le Fort de Babylone, situé dans la vieille Égypte. L’histoire raconte que Moïse et Irmia se prosternèrent à cet endroit et qu’Abraham Ben Ezra visitant l’Égypte en 1115, venant de Jérusalem, entreprit la reconstruction du temple qui porte encore son nom. Il semblerait donc qu’à l’origine cet emplacement fut celui d’une synagogue, sur laquelle on aurait, après sa destruction, reconstruit une église dédiée à l’archange Michel. Elle serait par la suite redevenue une synagogue.