Sinagoga Ben Ezra

La sinagoga Ben Ezra, del nombre de Ezra o Esdras el escriba[1], se encuentra en el barrio del viejo Cairo en Fustat. Originalmente fue una sinagoga transformada en iglesia ortodoxa y posteriormente vendida a los judíos como pago de impuestos, con lo que recuperó así su función inicial. Es una de las sinagogas más antiguas de Egipto y una de las más importantes por los descubrimientos que en ella se hicieron. A finales del siglo XIX Jacob Saphir descubrió la gueniza del edificio, que incluye más de 140.000 fragmentos de obras, libros y archivos que proporcionan valiosos datos sobre la historia económica, social y religiosa de la comunidad judía, estudiados más tarde por el profesor Solomon Schechter[2].

El término gueniza, del que deriva la palabra gnosis, sería de origen persa. Hace referencia a la ciencia oculta, secreta, y designa en la literatura rabínica el lugar donde se encuentran las almas de los justos. Esta palabra se refiere a un espacio en la sinagoga reservado a los objetos litúrgicos en mal estado y a los libros antiguos o escritos cuya destrucción o abandono están prohibidos porque llevan el nombre de Dios. Esos documentos se conservaban durante un tiempo antes de ser enterrados, de ahí el término janaza, funeral.

La sinagoga orientada hacia Jerusalén es de planta basilical. Su elevación en dos plantas se explica por razones religiosas: como solía ser habitual, el primer piso estaba reservado a los hombres y el segundo a las mujeres. Las columnas de mármol de la nave central están decoradas con bellos capiteles tallados. En dicho espacios encontramos el mobiliario litúrgico tradicional: en el centro la tebah (o Bimah) desde la cual se hace la lectura de la Torah. Al este, a la altura del coro, sobre un estrado, se encuentra el arca que contiene los rollos de la Torah, ocultos por puertas labradas y una cortina en su interior. El repertorio decorativo de esta sinagoga refleja el arte de Egipto y sus numerosas influencias antiguas, bizantinas e islámicas.

La historia de la fundación de esta sinagoga tiene una gran riqueza de símbolos. Se dice que fue edificada en las proximidades del lugar de oración elegido por el profeta Moisés cerca del Nilo, un lugar llamado Hisn Bablyon, el Fuerte de Babilonia, situado en el viejo Egipto. La historia cuenta que Moisés e Irmia se prosternaron en ese lugar  y que Abraham Ben Ezra en su visita a Egipto en el año 1115, procedente de Jerusalén, inició la reconstrucción del templo que aún lleva su nombre. Así pues, parece que originalmente, dicho emplazamiento fue el de una sinagoga, la cual fue destruida y posteriormente reconstruida como iglesia dedicada al arcángel Miguel. Y más adelante volvió a ser una sinagoga.