Aiguière de Saint-Denis

L’aiguière, taillée dans un seul bloc, est une des plus belles pièces en cristal de roche de l’Egypte fâtimide qui ait subsisté à ce jour. Autrefois conservée, dans le Trésor de l'Abbaye de Saint-Denis qui fut enrichi par l’abbé Suger au début du XII^e siècle. Avec d’autres pièces du Trésor, comme « le vase d’Aliénor » arrivé en France par l’entremise d’un roi musulman de Saragosse, ou la coupe du roi Khosrô, dite « coupe de Salomon », offerte par un roi carolingien, elle appartient aux objets à caractère mythique qui reliaient l’Orient à l’Occident dès le haut Moyen Age.

Le récipient adopte une panse piriforme assez étroite reposant sur une petite base annulaire. L’anse droite était autrefois couronnée d’un poucier en forme de bouquetin. Sur sa panse figure un motif végétal composé de deux tiges torsadées donnant naissance à divers éléments ; de chaque côté sont accostés deux rapaces dont le plumage est rendu par de petits disques et des « pointes de diamants ». Ils sont suivis de deux autres motifs végétaux, construits en losange et qui laissent échapper des demi-palmettes symétriques. En dessous, un large bandeau de branches sinueuses, développées horizontalement, entoure la base de l’aiguière. Tous ces thèmes ont été sculptés en bas-relief. Près du col, apparaît une inscription votive en kufique.

À cet ouvrage issu des ateliers musulmans du Caire, au tournant du X^e et XI^e siècle, est venu s’adjoindre un élégant couvercle en or, exécuté en Italie méridionale, à la fin du XI^e siècle. Orné de filigranes torsadés, de rosettes et de minuscules entrelacs de type « vermicelli », ce couvercle épouse l’ouverture en amande du bec verseur et « christianise » l’objet qui a pu être associé, comme l’aiguière en cristal de roche de l’église du Milhaguet, à la liturgie de la messe, lors de cérémonies particulièrement solennelles.  

Bien que produite en Égypte, l’aiguière nous entraîne plus à l’Est encore, car elle se rattache par bien des traits aux arts somptuaires de l’Iran et au cérémoniel de ses cours. Sa forme s’inspire de l’orfèvrerie de l’Iran sassanide. Le poucier en bouquetin se retrouve, par exemple, sur une aiguière en argent du musée du Louvre[1] ; à l’époque islamique la forme se retrouve tant sur des aiguières en métal qu’en verre, certaines pièces iraniennes du IX^e siècle la reprennent dans la technique du verre camée[2].

Le décor d’animaux affrontés de part et d’autre d’un motif végétal, fait de torsades et de demi-palmettes, rappelle les anciennes traditions iconographiques de la Mésopotamie et de l’Asie antérieure. Ce thème, déjà présent dans les sceaux-cylindre mésopotamiens, se retrouve dans « l’Arbre de vie » de la Perse mazdéenne dont les branches entrecroisées et montantes unifiaient le Ciel et la Terre et ordonnaient autour d'elles, à la manière d’un caducée, des énergies antagonistes, souvent symbolisées par des fauves ou des rapaces. Il s’agit par excellence d’un vocabulaire noble, qui exalte la fonction royale, et qui s’est diffusé d’un bout à l’autre du territoire islamique[3].

Cinq autres aiguières de grand format reprennent cette construction décorative, tantôt avec des quadrupèdes, tantôt avec des oiseaux, et constituent avec l’aiguière de Saint- Denis un groupe cohérent[4]. Hors de ce groupe, un croissant de lune en cristal de roche[5], mentionne le nom du calife fâtimide al-Zâhir (1021-1036) et confirme les liens entre cette production de luxe et les souverains de  cette dynastie.

[2] Un spécimen fabriqué selon ce procédé, exhumé à Fustat, montre bien les ressemblances que présentaient entre eux ces récipients destinés à la table des princes, que ce soit en Iran ou en Iraq, ou en Égypte, chez les Fatimides.

[3] Ainsi, une pyxide en ivoire de Madînat al-Zahrâ’ aux aigles disposés de part et d’autre d’un axe végétal monté en candélabre (New York, the Cloisters, Metropolitan Museum, inv 1970-324-5).

[4] Aiguière de la cathédrale de Fermo (Italie), du Victoria and Albert museum de Londres, du Palais Pitti à Florence, et deux autre dans le trésor de la Basilique Saint-Marc à Venise.

[5] Conservé jadis dans le trésor ecclésiastique de Vienne, aujourd’hui à Nuremberg, au Germanisches Nationalmuseum (L.75/21).