Psautier trilingue

Ce manuscrit fait partie d’un groupe de cinq manuscrits liturgiques multilingues attribués à l’Italie méridionale et datés des XI^e-XII^e siècles. Il s’agit d’un psautier trilingue qui juxtapose une version grecque, à gauche, une version latine au centre et une version arabe, à droite. Il est daté par une mention figurant sur le dernier folio, qui est aujourd’hui effacée en grande partie, mais qui précisait la date de 1153. Outre cette particularité, il a retenu l’attention car les psaumes y sont numérotés de la manière propre à chaque langue : par des lettres utilisées pour leur valeur numérique en grec, par des chiffres romains en latin et, plus étonnant pour l’époque, par des chiffres indiens en arabe.

Il témoigne ainsi de trois phénomènes distincts : la présence de groupes chrétiens arabophones dans l’Italie méridionale du XII^e siècle, l’utilisation de trois langues liturgiques à l’intérieur d’une même communauté religieuse à cette époque et la diffusion précoce des chiffres indiens dans le milieu propice que constitue la Sicile contemporaine.

Le premier point n’est pas une découverte, sans que l’on sache si l’existence de ces groupes renvoie au maintien de communautés chrétiennes durant la domination islamique de l’île (attesté par ailleurs), à la conversion de Musulmans au lendemain de la conquête, ou à l’immigration de groupes chrétiens arabophones originaires d’autres régions du dâr al-islâm. Il est d’ailleurs probable que les trois se conjuguent.

Le second point pourrait aider à localiser la composition et l’utilisation du psautier, d’autant que le style oriental du script arabe évoque celui de la chancellerie normande de Sicile, même s’il présente quelques traits d’une calligraphie occidentale (Burnett, p. 47). Cet indice et la qualité du manuscrit militent pour une utilisation du psautier dans le cadre de la Chapelle palatine de Palerme. Ces éléments sont renforcés par le fait que l’on sait, par d’autres sources, que des homélies en grec était prononcées dans la chapelle royale et que le palais était fréquenté par de nombreux arabophones. Notons que la version arabe du texte est melkite, ce qui suggère l’existence de relations entre les Chrétiens insulaires et les Chrétiens orientaux, au moins par le biais de la circulation des manuscrits, ou par l’immigration de représentants de ces groupes. En témoigne Georges d’Antioche, principal conseiller de Roger II, qui était originaire de Syrie, même s’il a passé une période de sa vie en Ifriqiya avant son arrivée en Sicile.

Cette hypothèse est renforcée par la présence des chiffres indiens. S’ils étaient déjà connus à cette date en Orient comme en Occident, leur utilisation dans ce contexte précis surprend car elle était extrêmement limitée et plutôt scientifique. Or, il a été montré qu’au moins un autre manuscrit, une version greco-latine de l’Almageste de Ptolémée attribuée à la Sicile (Vatican, Pal. lat. 1371), utilise des chiffres très semblables (formes occidentales du 6 et du 8). En outre, on connaît deux pièces de monnaie datant de Roger II et portant une date de l’Hégire en chiffres — ce qui n’est attesté nulle part ailleurs à cette époque que ce soit en Occident ou en Orient — dont la forme rappelle celle du psautier (notamment le 5). Outre que cela démontre l’intérêt de la cour palermitaine pour le savoir en général, et mathématique en particulier, cela suggère également que la composition du manuscrit eut probablement lieu dans ce milieu de cour, fier de son savoir.