Follis au nom de Guillaume II

Les monnaies d’or et, dans une moindre mesure, d’argent, attirent immédiatement l’intérêt et la convoitise de qui les observe ou les collectionne. Pourtant, c’est en étudiant les monnaies de bronze que nous pouvons comprendre les liens qui existaient entre les monnaies et les hommes qui les utilisaient dans leur quotidien. Les tari siciliens, monnaies d’or des souverains normands, ont ainsi fait l’objet de nombreuses études tandis que les follari, les monnaies de bronze (du latin follis), ont souvent été négligées. Or, nous observons de très nombreux types de bronzes, essentiellement frappés à Salerne et Messine, qui affichent légendes latines, titulatures arabes et iconographie chrétienne ou antique.

Messine est un atelier normand : de la période fatimide, nous n’en connaissons qu’une émission de kharrube, monnaies d’argent fractions du dirham. Les Normands réorganisent donc son atelier monétaire et y font frapper des tari puis des follari. Sous Guillaume II (r. 1166-1189), l’atelier de Messine rivalise même avec celui de Palerme et confisque la frappe des monnaies fiduciaires pour l’île.

Les monnaies de bronze au type du lion de Messine sont assez communes, pourtant elles ne semblent pas se rencontrer en Italie méridionale. Elles ont probablement été frappées sous Guillaume II à l’occasion d’une réorganisation du système monétaire requise par la diminution du volume de métal argent disponible. Les monnaies au lion sont de deux types : les monnaies les plus larges et les plus lourdes (10,22 gr. en moyenne) ont, au revers, une palme à cinq branches couverte de dattes, sans aucune inscription ; les monnaies les plus petites (2,07 gr. en moyenne) portent une inscription qui désigne en arabe Guillaume II simplement comme al-Malik (« le Roi »), équivalent du titre latin Rex. Sur ses monnaies d’or, il est aussi désigné par le titre arabe al-Musta‘izz bi-llâh « vainqueur par la grâce de Dieu ». La taille et le poids des monnaies au lion ont pu être choisis pour pallier le manque d’argent.

Il convient d’évoquer ici le monnayage des souverains turcomans du Nord de la Syrie et de Mésopotamie, Artuqides et Zangides, contemporain des frappes normandes de Sicile. En effet, leurs monnaies de bronze ont des caractéristiques communes avec les monnaies au type du lion : les poids sont lourds et les diamètres larges ; les champs sont frappés de représentations figuratives inspirées des iconographies antiques et byzantines (nikè, gorgones, empereurs, aigles) ; tous les souverains sont désignés par le titre al-Malik ; enfin, ces monnaies sont désignées par le terme dirham. La coexistence de ces motifs iconographiques suggère que la frappe des monnaies normandes au lion et celle des monnaies turcomanes ont pu relever d’une même démarche : la volonté explicite du pouvoir d’utiliser un imaginaire héroïque ancien qui renforce l’idée même de souveraineté. Le lion, symbole classique de la force, est souvent repris par les Normands de Sicile (des deux lions du manteau de Roger II à ceux qui soutiennent les tombeaux des souverains normands). Peut-être Guillaume II entendait-il ainsi délibérément se démarquer des follis byzantins qui servaient jusque-là de modèles aux bronzes siciliens.

Par ailleurs, divers exemplaires de bronzes normands ont été retrouvés au Proche-Orient, notamment dans les anciens territoires du Royaume de Jérusalem, à Acre, Césarée, et Tyr, ainsi qu’à Alep, ce qui atteste à la fois l’existence d’échanges commerciaux entre la Sicile et le Levant et la diffusion de ces monnaies au sein d’un espace relativement vaste.