Olifant

L’olifant du Bargello présente un décor organisé longitudinalement en bandeaux étroits qui occupent la plus grande partie de la surface de l’objet. À l’intérieur de chacun, se pressent en file serrée six ou sept animaux, quadrupèdes et volatiles. Cette partie centrale est délimitée par deux rubans d’or plissé, cernés de rinceaux feuillus, et où ont été fixés des anneaux permettant la suspension de l’olifant. Ces parties métalliques, postérieures à l’objet[1], ont été montées sur des bandeaux lisses conçus pour accueillir des plaques, de métal ou autre. Un bandeau plus large, meublé de six médaillons liés les uns aux autres et enfermant chacun un animal dont la patte arrière gauche déborde sur le cadre, orne la partie supérieure de l’objet. Celle-ci, surlignée d’un bandeau lisse, comporte de petits trous qui permettaient sans doute de fixer un cerclage métallique[2]. Le même décor se répète à la base, mais avec trois animaux seulement.

Les animaux, représentés de profil, certains regardant en arrière, se détachent sur un fond lisse. De petites incisions représentent pelage et plumage et un point au centre de leurs yeux ronds figure leurs pupilles. Certaines éléments internes du dessin ont été approfondis grâce à un trépan.

La préciosité du matériau importé de l’Afrique orientale, riche en symboles, leur taille importante (0,50-0,70 m de long ; 5-13 cm[3]. diam. max.), leur morphologie qui suggère leur utilisation comme instrument de musique ou de rappel et leur décoration de grande qualité font des olifants des objets de prestige, utilisés probablement au cours de cérémonies particulières

La mention de l’olifan[4] dans la Chanson de Roland, qui lui donna le statut d’une relique sacrée[5], en a fait dans l’Occident latin un symbole de la guerre contre l’infidèle musulman. Ceci pourrait expliquer la production importante d’olifants entre le XI^e et le XIII^e[6]. siècle, au moment des Croisades. À la fin du Moyen Âge, ils sont souvent donnés aux trésors des églises, surtout pour servir de reliquaires

Soixante-quinze olifants environ sont conservés dans les musées, trésors d’églises et collections privées. En l’absence d’élément épigraphique, les chercheurs se sont appuyés sur leurs décors pour les caractériser et les dater. Reconnus comme « orientaux » au XIX^e siècle, les olifants ont été classés à partir du début du siècle suivant[7]. Après les études de von Falke[8], ce sont surtout les intuitions de E. Kühnel[9] qui ont emporté l’adhésion des critiques modernes qui, si l’on excepte la proposition vénitienne de D.M. Ebitz[10], convergent pour attribuer une trentaine d’olifants - appelés « sarrazins » par Kühnel -, dont celui du Bargello, à l’Italie méridionale ou à la Sicile des XI^e-XII^e siècles[11]. Un autre groupe d’olifants « byzantins » est généralement attribué à l’Italie méridionale du XI^e siècle. Une dizaine d’autres sont considérés comme « européens » et provenant de l’autre côté des Alpes ; les exemplaires restants comme des pièces uniques.

Plus récemment, A. Shalem, en s’appuyant sur des pièces inédites et des sources documentaires et iconographiques abondantes, a proposé une nouvelle classification des olifants « sarrazins » en trois groupes distinctes. L’olifant du Bargello est rangé avec onze autres dans le groupe I[12] (auquel sont associés quelques coffrets[13] et un étui[14]), dans lequel prévalent des éléments qui rappellent des bois égyptiens fatimides (XI^e siècle) par les techniques utilisées et le bestiaire réel ou fantastique, et coptes (X^e siècle) par les figures plus rares de cavaliers et de chasseurs. La production de ce groupe est datée des XI^e-XII^e siècles et associée à plus d’une région. Considérée comme emblématique d’un « style fatimide international » complexe, largement répandu dans l’ensemble de la Méditerranée au XI^e siècle, elle est attribuée à un mécénat normand.