Aiguière au nom d’al-‘Azîz Billâh

Cette aiguière se caractérise par  un col court, un bec verseur, un corps piriforme, une large base apode et une anse à section aplatie formant un angle. Une inscription en caractères kufiques au nom du calife al-‘Azîz Billâh (975-996) occupe le registre supérieur de la panse qui présente un couple de guépards assis de part et d’autre d’un buisson de palmettes. L’anse chantournée est ornée de demi palmettes ; à son sommet, le poucier est un petit bouquetin couché.

Cette aiguière fait partie d’un ensemble de pièces similaires par la forme, la hauteur, la technique d’exécution[1], le schéma ornemental et le style de la décoration en relief assez haut et plat, et qui proviendraient du même atelier[2].

Point de référence pour l’étude de ces objets, puisque l’inscription qu’elle porte permet de l’attribuer de manière certaine, l’aiguière analysée ici est le plus ancien cristal de roche de datation fatimide assurée. Deux autres pièces dédicacées sont postérieures : une aiguière portant au nom du général fatimide Husayn ibn Jawhar (1000-1008)[3], et un ornement (probablement de cheval) en forme de demi-lune au nom du calife fatimide al-Zâhir (1021-1036)[4].

Le travail du cristal de roche, connu tant dans le monde classique que sassanide, a atteint un niveau technique et décoratif remarquable en Islam où ont été réalisés des objets de formes et de fonctions diverses : coupes, aiguières, gourdes et flacons, mais aussi pièces de jeu d’échec, ornements, parties de mobiliers, pommeaux d’épées ou de poignards, lampes. Leurs qualités esthétiques et les particularités physiques du matériau, évoquant dimensions magiques et symboles mystiques[5], expliquent que ces objets aient été appréciés largement, y compris en Occident où ils arrivèrent à travers des échanges de présents entre puissants[6], comme butins de guerre ou comme objets d’un florissant commerce de luxe. On en connaît environ 180 exemplaires datant des IX^e-XI^e siècles, dont nombre sont conservés dans des trésors d’églises, mais aussi dans des collections publiques et privées[7], ce qui ne représente qu’une petite partie de la production islamique médiévale reflétée par les sources écrites[8].

Les textes décrivent l’activité d’ateliers syriens et mésopotamiens à la période abbasside et un petit flacon datant de la première moitié du X^e siècle a été retrouvé à Wasit (Irak)[9]. Basra était célèbre dans ce domaine comme dans celui du verre taillé et la tradition orientale s’y serait prolongée jusqu’au XI^e siècle. En revanche, est iranien un calice des IXe-Xe siècles trouvé à Qazvin (Iran) et conservé au British Museum[10].

En Égypte, le travail du cristal de roche est attesté dès la période tulunide (868-935), dont les exemples trahissent des influences abbassides (« style en biseau»)[11], mais il atteint son apogée sous les Fatimides. Au-delà des splendides objets destinés à la cour califale évoqués par Nasir-i Khusrau[12], un voyageur persan qui visita Le Caire deux fois entre 1047 et 1050, mais aussi par le qâdî Ibn al-Zubayr (XI^e s.) et al-Maqrizî (XIV^e s.)[13], une production était destinée au marché. Si les trouvailles de cristal de roche sont plutôt rares et si leur contexte archéologique est souvent incertain, les fouilles de Fustat auraient permis de retrouver des résidus de taille qui confirment une production locale fatimide.

Enfin, certains objets dont le corps est caractérisé par des facettes lisses pourraient renvoyer à une production italo-méridionale, peut-être sicilienne, du XII^e siècle[14]. Ainsi de deux têtes de lion conservées au Badisches Landesmuseum de Karlsruhe et au Museum für Islamische Kunst de Berlin[15]. Au même contexte, mais à une date plus tardive (fin XII^e-déb. XIII^e s.) pourrait être attribué un pommeau d’épée conservé dans le Trésor de la cathédrale d’Enna[16].

[1] Chacune est entièrement taillée, anse comprise, dans un unique bloc de cristal de roche.

[2] Pour un inventaire, avec la bibliographie essentielle, cf. Grube 1993, cat. 60, note 1, p. 151. Bien que plus problématiques, deux autres aiguières appartiendraient peut-être au même groupe, selon A. Contadini (1999, p. 321) : l’une est conservée à l’Ermitage de Saint-Pétersbourg ; l’autre, disparue aujourd’hui, appartenait au trésor de l’église de Milhaguet (cf. Lamm 1929-30, tav. 67.5-6).

[3] Florence, Palazzo Pitti, Museo degli Argenti, inv. n. 1917. Cf. Rice, D.S., « A datable Islamic rock crystal », in Oriental Art, n.s., II, 1956, p. 85-93 ; Grube 1993, cat. n. 62. La pièce aurait été détruite récemment (Contadini 1999, p. 321, note 18).

[4] Nuremberg, Germanisches Nationalmuseum, inv. KG.695 ; cf. Ettinghausen in EI, III, 2d éd., 1971, p. 381 et table XII, fig. 7 ; Contadini 1999, fig. 1.

[5] Cf. Scerrato 1979, p. 497-498.

[6] Al-Qalqashandî rapporte que le calife fatimide al-Hâfiz envoya des présents à Roger II de Sicile (1130-1154) ; cf. Canard M., « Une lettre du calife fatimite al-Hâfiz (524-54/1130-1149) à Roger II », in Id., Miscellanea Orientalia, Londres, 1973. Deux des cristaux de roches envoyés à Roger seraient conservés aujourd’hui au musée du Louvre : cf. Johns, J.,  « I re normanni e i califfi fatimidi. Nuove prospettive su vecchi materiali », in Del nuovo sulla Sicilia musulmana (Roma, 3 maggio 1993), Rome, 1995, p. 9-50.

[7] Les deux collections publiques les plus importantes sont celles du Trésor de Saint Marc à Venise et celle du Victoria and Albert Museum de Londres.

[8] Selon les sources, le trésor des califes fatimides, au moment de sa dispersion entre 1061 et 1069, en aurait contenu entre 18000 et 36000.

[9] Contadini 1998, p. 323 ; Scerrato 1979, p. 499 ; pour Wasit, cf. Erdmann 1959.

[10] Ghirshmann, R., Iran. From the Earliest Times to the Islamic Conquest, Harmondswort, 1954, table 46a ; Catalogue The Arts of Islam, Hayward Gallery, « The Arts Council of Great Britain », 1976, n. 102.

[11] Par exemple, deux éléments de balustrade remployés comme chandeliers, conservés dans le Trésor de Saint Marc à Venise (inv. n. 24 et 25), cf. Scerrato 1979, p. 500 et dessin p. 509.

[12] Safer-nameh, Shefer, C. (éd.), Paris, 1881, rééd. Amsterdam, 1970, p. 149.

[13] Cf. Kahle, P., « Die Schätze der Fâtimiden », in Zeitschrift der Deutschen Morgeländischen Gesellschaft, 89, 1935, p. 329-362, surtout p. 345.

[14] Une attribution à la Sicile normande fut avancée par H. Wentzel 1939 et 1948.

[15] Toutes deux rappelleraient iconographiquement les têtes des lions du manteau de Roger II et de la fontaine de la Zisa à Palerme : Shalem, A., The Rock-Cristal Lionhead in the Badisches Landesmuseum in Karlsruhe, in Barrucand, M., (éd.), L’Egypte Fatimide : son art et son histoire, Paris, 1999, p. 359-366.

[16] Cf. Guastella, C., « Due frammenti di cristallo di rocca per una spada da cerimonia », in Andaloro, M. (éd.), Federico e la Sicilia dalla terra alla corona, (cat. exp., Palerme, 1994-1995), Palerme, 1995, vol. II, Arti figurative e arti suntuarie, p. 156-159.