La Zisa de Palerme

Le sollatium[3] de la Zisa est une des résidences suburbaines construites par les souverains normands de Sicile et destinées à l’otium[4] et à la détente, telles la Favara (Maredolce), le Scibene, le Parc d’Atltofonte ou les pavillons de la Cuba et de la Cuba Soprana. Le palais était localisé à l’intérieur d’un vaste parc, le Genoard (jannat al-arḍ ou « paradis terrestre »), et entouré de jardins, de fontaines et de grands bassins. Son nom dérive du terme ‘azīz (« noble », « splendide »), utilisé dans l’inscription qui ornait la porte d’entrée de la salle centrale située au rez-de-chaussée.

L’édifice est un parallélépipède rectangulaire ; deux avant-corps courts sont situés au centre des côtés les moins longs. Lui était adossé un corps de bâtiment étroit qui le reliait à une petite chapelle dédiée à la SS. Trinité. Les façades, que scandent de grandes arcatures, se terminaient par une frise épigraphique en caractères kufiques, comme pour la Chapelle palatine, Santa Maria dell’Ammiraglio, San Cataldo et les bains de Cefalà Diana.

À l’intérieur, à chacun des trois niveaux, toutes les pièces gravitent autour d’une salle centrale et sont organisées de manière symétrique par rapport à l’axe transversal de l’édifice. Au rez-de-chaussée, un vestibule de la même longueur que l’édifice donne accès à la Salle de la Fontaine. L’espace se développe sur deux étages et est conçu comme un îwân orné de niches, aménagées dans l’épaisseur des murs et décorées de muqarnas. La salle située à l’étage supérieur, caractérisée par la même articulation planimétrique, était découverte et recueillait l’eau de pluie dans un impluvium en marbre.

Un système d’ouvertures aménagées dans l’épaisseur des murs internes et de tuyaux de ventilation localisés dans les petites tours latérales assuraient une circulation continue de l’air, qui garantissait une température interne agréable y compris lors de fortes chaleurs.

L’influence des coutumes et de l’architecture islamiques est évidente tant dans l’articulation générale de la Zisa que dans le traitement de l’eau, conduite jusqu’aux bassins par des systèmes hydrauliques impressionnants. L’eau émergeait dans la salle d’entrée et de là, par l’intermédiaire d’une pente décorée en zigzag, elle s’écoulait jusqu’à un système de fontaines élégant, évoquant les shardiwan de la Qal‘a, avant de terminer son parcours dans le grand vivier situé devant le palais, où s’élevait un petit pavillon.

Certains auteurs considèrent la Zisa comme l’œuvre d’ateliers islamiques locaux qui coopéraient avec des ateliers provenant du Maghreb. La hauteur notable, les volumes géométriques nets et soulignés par des arcatures aveugles, la rigueur de l’articulation interne qui met en valeur les espaces publics et cache à la vue les appartements privés, l’emploi de voûtes d’arêtes sur lesquelles s’appuient pavements et terrasses sont autant de caractéristiques architectoniques pour lesquelles on compare souvent la Zisa aux palais hammadides (Qal‘a : Dâr al-Bahr et rez-de-chaussée de la Dâr al-Manâr), zirides (palais de Ashir) et fatimides (Tunis : Banû Khurasân et Burj al-Arif de Mahdia). Toutefois, dans la seconde moitié du XII^e siècle, la plupart des ces solutions architecturales ne sont pas étrangères à la culture locale insulaire. Elles ont été expérimentées à l’époque de Roger II et ont contribué à tracer les lignes d’un langage inédit qui rend les réalisations siciliennes originales.

[2] Ce terme signifie : noble, puissant, honoré, etc. ; il renvoie ici au palais : Zisa vient de ‘Azīza.