Reliure des hymnes et offices en copte bohaïrique et arabe

Cette pièce fut rapportée de Chypre par Vansleb, envoyé par Colbert à Nicosie en vue d’acquérir des ouvrages pour le compte de la Bibliothèque Royale. Il avait été à l’origine légué à l’église Saint-Benhâm-des-Coptes de Nicosie par Jean, évêque de Chypre.

Cette île, après avoir appartenu à l’Empire romain puis byzantin, fut conquise en 1171 par Richard Cœur de Lion qui la légua aux Lusignan en 1192. Elle fut sous domination vénitienne de 1489 à 1571, puis ottomane jusqu’au XIX^e siècle.

Une communauté copte est attestée sur l’île depuis 1171, quand le calife fatimide al-Hâkim  exerça en Egypte une véritable tyrannie sur la communauté chrétienne, avec pour conséquence la fuite de nombre de ses représentants.

Les productions artistiques élaborées à Chypre, dernier bastion de la chrétienté en Méditerranée orientale après la chute de Saint Jean d’Acre en 1291, incarnent le pluralisme culturel qui régnait au Proche-Orient méditerranéen entre les sphères islamiques, chrétiennes et byzantines. L’art du livre religieux copte élaboré à Chypre s’y inscrit tout à fait.

Le manuscrit est rédigé simultanément en deux langues, copte bohaïrique[1] et arabe, selon une pratique attestée en Egypte dès le X^e siècle, représentative du déclin progressif du copte et du nombre croissant de lecteurs familiers de l’arabe, conséquence de l’arabisation de l’Egypte depuis sa conquête au VII^e siècle[2].

Le papier italien, orné d’un filigrane représentant un chapeau, est très couramment utilisé dans les manuscrits copiés à Chypre à l’époque. L’usage d’un papier occidental reflète le prestige déclinant du papier en provenance de l’Orient méditerranéen qui fut, du VIII^e siècle (lorsque les Arabes importèrent de Chine cette technologie), jusqu’au milieu du XIII^e siècle, le support favori de l’écriture dans tout le monde méditerranéen.

Techniquement, la reliure en cuir présente des traits connus dans la reliure byzantine : on peut en effet observer que la dimension des ais est identique à celle du corps du livre, contrairement à la reliure arabe ou occidentale, où les ais dépassent légèrement. L’assemblage du corps du livre aux ais est réalisé par la couture de la tranche sur de gros nerfs plats, une technique étrangère à la manière grecque[3] et islamique[4], attestée par contre dans la reliure occidentale.

Le décor du cuir, réalisé par estampage, est une technique répandue à la fois dans le monde byzantin, islamique et occidental. L’absence d’or est caractéristique de l’art de la reliure byzantine, tandis que les reliures islamiques en font largement, mais pas systématiquement, usage.

Le décor du plat supérieur est composé d’un rectangle central encadré par quatre zones latérales correspondant au bas, au haut et aux deux côtés du plat. La zone centrale est soulignée par un large bandeau orné d’un réseau de petits losanges enfermant des carrés disposés sur la pointe. Au centre de cette zone, un motif losangique composé d’enroulements évoquant des nœuds est ponctué de quatre petits motifs évoquant des gouttes, que l’on retrouve aux quatre angles. Un motif de nœuds est également disposé dans chaque zone encadrant le rectangle central.

Il semble que ce soit le répertoire décoratif islamique qui ait fourni ce type de motif, que l’on retrouve régulièrement dans les productions artistiques des terres d’Islam. L’enroulement évoquant un nœud est particulièrement répandu dans l’art émanant des populations islamiques d’origine turque[5]. Le motif du réseau losangique, et plus généralement les compositions répétitives et couvrantes basées sur des motifs géométriques, sont largement répandues dans l’art islamique.

[2] Au XII^e siècle , l’Eglise copte d’Egypte officialisa d’ailleurs l’usage de la langue arabe.

[3] Dans les reliures byzantines, la tranche est directement cousue au dos des feuillets, dans lesquels sont ménagées des encoches.

[4] Dans les reliures islamiques, la tranche est collée à la fois aux dos des feuillets et aux ais par l’intermédiaire d’une pièce de tissu.

[5] Voir par exemple le heurtoir de porte aux dragons, Turquie du sud-est, Jezireh, début XIII^e siècle, bronze coulé dans un moule, décor gravé, Copenhague, Davids Samling Collection, inv. 38 / 1973.